Esto es una luna… ¿y una bola de hielo empapada de agua?
Con un gran cráter tallado en su superficie, Mimas, la luna de Saturno de 250 millas de ancho, tiene más que un parecido pasajero con la Estrella de la Muerte en “Star Wars”. (Cuando el Halcón Milenario se encuentra por primera vez con la Estrella de la Muerte, Obi-Wan Kenobi dijo siniestramente: “Esto no es una luna. Es una estación espacial”).
Durante ocho años, los científicos han estado pensando que Mimas, una bola aparentemente ampollada de hielo sólido congelado, puede haber estado ocultando un secreto: un océano que fluye de 14 a 20 millas debajo de la superficie.
En los últimos años, estos mundos oceánicos… Europa en Júpiter Y Encelado en Saturno, por nombrar algunos, salte a la parte superior de las listas de científicos que consideran lugares en el sistema solar donde podría haber surgido la vida. Una nave espacial de la NASA, Juno, Pasará por alto Europa para una mirada más cercana este año y otra misión, el Europa Clipper, es obtener una misión dedicada allí en 2030.
Pero a diferencia de otras lunas heladas que se sabe que tienen océanos helados, la superficie de Mimas no ofrece indicios de grietas o derretimiento que indiquen holgura en el interior. También se sumó a la ingenuidad científica que el interior de una luna pequeña como Mimas podría ser lo suficientemente cálido como para que el océano permanezca sin congelar.
El científico planetario que pensó que la idea de un océano de Mimas era poco probable ahora encontrará plausible la termodinámica.
“Hace poco cambié de opinión”, dijo Alyssa Roden, geofísica de glaciares del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. “Estaba diciendo que Mimas no podía tener un océano, pero lo que realmente decía era que Mimas Tiene un océano que desafiaría nuestras intuiciones sobre Mimas. Y cuando me di cuenta, pensé: Bueno, no es así como se supone que deben trabajar los científicos. No llegamos a una conclusión sin probar la hipótesis”.
El Dr. Rhoden, junto con Matthew Walker del Instituto de Ciencias Planetarias, con sede en Tucson, Arizona, crearon simulaciones por computadora para explorar las fuerzas de marea de Saturno y Mimas. Descubrieron que el calor generado por las mareas, que ejercería presión sobre la luna, podría ser suficiente para sostener el supuesto océano.
“Funciona muy bien”, dijo el Dr. Rhoden esta semana.
Una de las claves para explicar la ausencia de fisuras es que el océano, si lo hubo, se formó hace relativamente poco tiempo. También puede ser de tamaño constante o hacerse más grande. Cuando el agua se congela en hielo, se expande en volumen y la presión hacia arriba rompería el hielo de arriba.
“La corteza de hielo no puede espesarse hoy”, dijo el Dr. Roden. “Así que la temperatura de Mimas debe subir o debe ser estable”.
La sugerencia de la existencia del océano de Mimas proviene de las mediciones de la nave espacial Cassini de la NASA, que orbitó Saturno de 2004 a 2017. La órbita de Mimas se bloquea progresivamente con Saturno: el mismo lado de la Luna siempre mira hacia el planeta anillado, al igual que en la Tierra. vemos solo un planeta al lado de la luna de la Tierra. Pero en 2014, los científicos reportaron una fluctuación mayor a la esperada en la rotación de Mimas. Esto indica que el corazón de Mimas se estiró en la dirección de Saturno o que había un océano.
Radwan Tajeddin, autor principal del libro Artículo de 2014 publicado en Science. “Lo sorprendente de este documento es que realmente muestra que si solo usas propiedades de hielo razonables y aplicas un modelo más complejo, puedes tener un océano adentro y sobrevivir”.
William McKinnon, profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de Washington en St. Louis, se muestra escéptico. “Mi respuesta corta es que esto es difícil de creer”, dijo en un correo electrónico. “No hay nada en la superficie de Mimas que diga ‘océano’ o ‘alto flujo de calor’, a diferencia de Encelado”.
Otra posibilidad, un interior sólido extendido, también sigue siendo plausible. Las respuestas tendrán que esperar a una futura sonda robótica de Saturno que pueda realizar mediciones más detalladas de Mimas.
“Es otra pieza del rompecabezas”, dijo el Dr. Taj El-Din. “Este documento dice que el océano no es una idea loca”.
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