Oler aromas familiares puede ayudar a mejorar el estado de ánimo de las personas con depresión mayor, según un nuevo estudio.
Neurocientíficos de la Universidad de Pittsburgh descubrieron que los pacientes que inhalaron 12 olores distintos tenían mejor acceso a recuerdos positivos, deteniendo los patrones de pensamiento negativos que perpetúan las enfermedades mentales.
Los participantes recordaron recuerdos específicos de sus vidas cuando olieron Vicks Vaporub, café, extracto de vainilla, jabón de manos de lavanda y artículos domésticos más comunes.
Los problemas de memoria autobiográfica son una característica distintiva del trastorno depresivo mayor, que a menudo lleva a los pacientes a centrarse sólo en eventos negativos o interpretarlos desde una perspectiva negativa.
Los científicos dicen que al ayudar a las personas deprimidas a acceder a sus recuerdos de manera más efectiva a través del olfato, se pueden interceptar los ciclos de pensamiento negativos.
Los investigadores sugieren que el café es uno de los 12 olores diferentes que desencadenan recuerdos y que pueden cambiar los patrones de pensamiento negativos.
Cada olor presentado a los participantes se asoció con una palabra correspondiente. Por ejemplo, la palabra correspondiente al comino en polvo era “curry”. Los investigadores descubrieron que los olores, no las palabras, desencadenaban los recuerdos autobiográficos más vívidos.
En su estudio, los neurocientíficos reclutaron a 32 personas de entre 18 y 55 años con depresión mayor. Fueron expuestos a 12 olores en frascos sellados con una pista escrita sobre el olor.
Los aromas incluían aceite de coco, comino en polvo, bulbos de clavo, vino tinto, betún de cera para zapatos, extracto de vainilla, salsa de tomate y aceite esencial de naranja.
Cerraron los ojos, olieron cada frasco y se les pidió que pensaran en un recuerdo provocado por el olor.
Cada participante calificó los recuerdos según qué tan bien o mal se sentían, qué tan excitantes eran, qué tan vívidos eran y con qué frecuencia pensaban en ellos. Luego se les pidió que identificaran cada olor, pero se les dijo que no era importante hacerlo bien.
Los participantes pudieron identificar correctamente los olores un 29% de las veces en promedio. Los olores desencadenaron recuerdos más específicos de sus vidas que las señales de palabras. Por ejemplo, escuchar la palabra “mentol” fue mucho menos emocionante que abrir un frasco y oler Vicks Vaporub.
Los recuerdos provocados por el olfato tienden a ser más vívidos y excitantes emocionalmente, y tardan más en recordarse que los recuerdos provocados por palabras.
“Los recuerdos desencadenados por el olfato pueden ser exclusivos de otros estímulos, como los auditivos y visuales, y contener emoción”, dijeron los investigadores.
El bulbo olfatorio, responsable de procesar los olores, está directamente conectado con áreas clave del cerebro asociadas con la memoria y las emociones, como la amígdala y el hipocampo.
A diferencia de otros sentidos, los olores pueden acceder directamente a la parte emocional del cerebro, lo que los expertos creen que puede explicar por qué los olores tienen un efecto tan profundo en nuestros recuerdos y emociones.
“Si mejoramos la memoria, podemos mejorar la resolución de problemas, la regulación de las emociones y otros problemas funcionales que las personas con depresión suelen experimentar”, dijo la Dra. Kimberly Young, neurocientífica y coautora del estudio.
Existen algunos métodos para tratar la depresión que incluyen aromas para evocar recuerdos positivos.
Los terapeutas pueden incluir la aromaterapia como parte de una práctica de terapia cognitivo-conductual natural que entrena a las personas con depresión para repensar sus patrones de pensamiento negativos.
También pueden probar lo que se conoce como terapia de reminiscencia, que consiste en recordar y compartir experiencias pasadas facilitadas por estímulos sensoriales como olores, imágenes o música. La idea es que, al aprovechar los recuerdos y las emociones positivas, la terapia de reminiscencia puede mejorar el estado de ánimo, la autoestima y el bienestar general.
Los resultados fueron publicados en la revista. La Red JAMA está abierta.
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