Todos saludamos al cohete Ariane 5, que duplicó la vida útil del telescopio Webb

Este fin de semana hubo dos noticias sorprendentemente buenas sobre el telescopio espacial James Webb. Uno fue ampliamente informado: que después de un complejo proceso de dos semanas, el telescopio extiendelo sin ninguna dificultad. Próximos pasos hacia procesos científicos más convencionales.

La otra noticia, que no está bien cubierta pero sigue siendo significativa, salió a la luz durante una conferencia de prensa el sábado. Mike Menzel, ingeniero de sistemas de misión del Telescopio Webb de la NASA, dijo que la agencia ha completado su análisis de cuánto combustible “extra” queda a bordo del telescopio. Aproximadamente, dijo Menzel, Webb tiene suficiente propulsor a bordo para una vida útil de 20 años.

Eso es el doble de la estimación conservadora previa al lanzamiento de la vida de una década de Webb, en gran parte debido al rendimiento del cohete europeo Ariane 5 que lanzó a Webb en una trayectoria precisa el día de Navidad.

Antes del lanzamiento, el telescopio se alimentó con 240 litros de combustible de hidracina y un oxidante de óxido de dinitrógeno. Parte de ese combustible fue necesario para ajustar la trayectoria a lo largo del vuelo hasta un punto estable en el espacio, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, donde Webb realizaría observaciones científicas. El resto de la órbita final de Webb alrededor del punto estable de Lagrange se utilizará para sostener la estación y mantener su órbita.

Por lo tanto, cada kilogramo de combustible ahorrado en el viaje de Webb a Lagrange Point podría usarse para extender su vida allí. Dado que diez años parecía un período operativo bastante corto para un telescopio espacial tan costoso y capaz, la NASA ya estaba considerando una misión robótica de reabastecimiento de combustible costosa y arriesgada. Pero ahora esto no debería ser necesario, ya que Webb tiene al menos dos décadas de vida.

Mucho de esto se debe al estimado desempeño del misil Ariane 5. La NASA y la Agencia Espacial Europea llegaron a un acuerdo hace más de una década según el cual Europa usaría el confiable cohete Ariane 5 para llevar el telescopio al espacio y, a cambio, los científicos europeos tendrían tiempo para usar el telescopio.

Durante una entrevista con podcast interplanetarioEl director del programa Ariane 5, Rudiger Albat, explicó cómo los científicos de cohetes europeos abordaron el lanzamiento de Webb. Cada Ariane 5 es intercambiable, pero los ingenieros y técnicos involucrados en la producción del misil conocen los componentes que funcionan con cualquier misil. Entonces, cuando estaban construyendo una parte de Webb, el ingeniero podría decir: “Voy a echar un segundo vistazo” para asegurarse de que la pieza sea lo mejor posible.

Ariane 5 también seleccionó los mejores componentes de Webb basándose en las pruebas previas al vuelo. Por ejemplo, para el cohete destinado a Webb, el programa utilizó un motor principal que fue particularmente preciso durante las pruebas. “Fue uno de los mejores motores Vulcan que hemos fabricado”, dijo Albat. “Su actuación es muy meticulosa. Hubiera sido criminal si no lo hubiera hecho”.

Se adoptó una actitud similar hacia otros componentes, incluidos los motores de cohetes sólidos que se utilizaron para construir el cohete Ariane 5 lanzado hace dos semanas.

Albatt admitió que los días previos al lanzamiento fueron estresantes y angustiosos. Pero poco después del lanzamiento, Albatt dijo que él y toda la comunidad espacial europea podrían estar orgullosos cuando Webb vuela y comienza a levantar las alas. Ahora dijo: “Me siento completamente cómodo”. Lo mismo puede decirse de los muchos científicos que han estado monitoreando la evolución de Webb durante dos décadas.