Sí, la nave espacial Starliner de Boeing puede llevar astronautas este año

Han pasado cinco semanas desde que la nave espacial Boeing Starliner regresó de A Vuelo de prueba muy exitoso a la Estación Espacial Internacional, y la compañía continúa revisando los datos de la misión junto con ingenieros de la NASA.

Hasta el momento, no ha habido ninguna oferta. De hecho, las fuentes dicen que el desempeño relativamente limpio del Starliner ha aumentado la probabilidad de que la nave realice su primer vuelo tripulado este año en diciembre.

Esta misión, llamada Prueba de vuelo de la tripulación, probablemente llevará a dos astronautas a la estación espacial. Si tiene éxito, allanaría el camino para misiones operativas a largo plazo a la estación espacial en 2023 y le daría a la NASA una segunda forma muy deseada de llevar astronautas al espacio.

Hace dos semanas, la NASA anunciar públicamente Los veteranos astronautas Butch Willmore y Sonny Williams serán la tripulación principal de este vuelo de prueba. La NASA también dijo que una misión a corto plazo con dos pilotos de prueba de astronautas es suficiente para cumplir con todos los objetivos de prueba para las pruebas de vuelo. Sin embargo, agregó la agencia, esta misión podría extenderse o acortarse según las necesidades de personal de la estación. Por ejemplo, la NASA dijo que podría agregar un astronauta y extender la misión si surge la necesidad.

Según los horarios internos de la NASA, parece que la agencia puede optar por un vuelo más corto de seis días. Según un cronograma revisado esta semana, el vuelo de prueba de Starliner mostró una fecha de lanzamiento para el 8 de diciembre, con un acoplamiento posterior en la estación espacial del 9 al 14 de diciembre.

Esta historia está lejos de estar escrita en piedra. Se está modificando por varias razones, incluida una revisión en curso de los datos del primer vuelo de prueba de Starliner en mayo, así como la disponibilidad de un puerto de acoplamiento en la estación espacial. Sin embargo, la aparición de tal fecha ahora en la línea de tiempo indica una posibilidad razonable de que Starliner realice un segundo vuelo este año.

El portavoz de la NASA, Josh Finch, dijo que la agencia no estaba lista para establecer una fecha oficial para el lanzamiento de la prueba de vuelo de Boeing.

“Boeing está trabajando para tener equipos listos para respaldar la prueba de vuelo tripulado de la compañía este año”, dijo Finch. “El equipo de Starliner está trabajando para entregar datos iniciales de prueba de vuelo no tripulado a la NASA y determinar conjuntamente el trabajo previo antes de un vuelo tripulado. Las revisiones del programa y la ingeniería continúan, culminando en una evaluación del programa de lanzamiento a fines de julio en función de la preparación de la nave espacial. , las necesidades de programación de la estación espacial y la disponibilidad del término oriental”.

Después de esta evaluación, dijo Finch, la NASA planea proporcionar una actualización de estado, que probablemente incluirá un objetivo de lanzamiento.

Uno de los factores principales es la provisión del puerto de atraque. Hay dos puertos en la estación espacial equipados con un “adaptador de acoplamiento internacional” y deben ser compartidos por Crew Dragon, Cargo Dragon 2 y Starliner de SpaceX. En verano y otoño, la NASA actualmente tiene tres vuelos de misión SpaceX que utilizarán esos puertos: las misiones de carga CRS-25 y -26 y el lanzamiento de Crew-5. Actualmente, hay un puerto de atraque disponible del 1 de diciembre al 14 de enero. A continuación, la misión de carga CRS-27 de SpaceX necesitará un puerto de respaldo.

Suponiendo que no haya más deslizamientos de lanzamiento importantes para los vehículos SpaceX, y suponiendo que Starliner obtenga un certificado de buena salud de su revisión de datos, es probable que sea una ventana cuando Boeing y la NASA realicen el próximo vuelo de Starliner.