Señales del fenómeno “araña” en Marte

El rover Mars Express de la Agencia Espacial Europea ha capturado rastros claros de “arañas” esparcidas por la región del polo sur de Marte.

En lugar de ser arañas reales, estas pequeñas y oscuras características se forman cuando la luz del sol primaveral incide sobre las capas de dióxido de carbono depositadas durante los oscuros meses de invierno. La luz solar hace que el hielo de dióxido de carbono en la parte inferior de la capa se convierta en gas, que luego se acumula y penetra las capas de hielo suprayacentes. El gas explota libremente en la primavera de Marte, arrastrando material oscuro hacia la superficie a medida que se mueve, rompiendo capas de hielo de hasta un metro de espesor.

El gas emergente, cargado de polvo oscuro, sale disparado a través de las grietas del hielo en forma de altas fuentes o géiseres, antes de retirarse y posarse en la superficie. Esto crea manchas oscuras de entre 45 metros y 1 kilómetro de ancho. Este mismo proceso crea patrones distintivos en forma de araña grabados debajo del hielo, por lo que estas manchas oscuras son una clara señal de que las arañas pueden estar acechando debajo.

Otro rover de la ESA en Marte, el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), ha fotografiado claramente patrones de arañas en forma de zarcillos (ver imagen arriba). Las arañas capturadas por TGO están ubicadas cerca, pero fuera del área que se muestra en esta nueva imagen de Mars Express. La vista de Mars Express muestra manchas oscuras en la superficie formadas por el escape de gas y material, mientras que la perspectiva TGO también captura los canales en forma de telaraña tallados en el hielo debajo.

Los puntos oscuros antes mencionados se pueden ver en toda la imagen de Mars Express, arrastrándose a través de colinas imponentes y mesetas onduladas. Sin embargo, la mayoría de ellos pueden verse como pequeñas motas en la región oscura de la izquierda, que se encuentra en las afueras de la parte de Marte apodada la Ciudad Inca. El motivo de este nombre no es un misterio, ya que la red lineal, casi geométrica, de colinas recuerda a las ruinas incas. La ciudad inca, oficialmente conocida como Laberinto Angustus, fue descubierta en 1972 por la sonda Mariner 9 de la NASA.

Esta nueva vista de la ciudad inca y sus habitantes arácnidos ocultos fue capturada por la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express.

Origen misterioso

Todavía no estamos seguros exactamente de cómo se formó la ciudad inca. Es posible que las dunas de arena se hayan convertido en piedra con el tiempo. Materiales como magma o arena pueden filtrarse a través de placas rotas de roca marciana. O las crestas podrían ser estructuras serpenteantes asociadas con glaciares.

Las “murallas” de la ciudad inca parecen delimitar parte de un gran círculo con un diámetro de 86 kilómetros. Por lo tanto, los científicos sospechan que la “ciudad” se encuentra dentro de un gran cráter que se formó cuando una roca procedente del espacio chocó con la superficie del planeta. Este impacto probablemente provocó que las fallas se extendieran por la llanura circundante, que luego se llenó de lava ascendente y desde entonces se ha erosionado con el tiempo.

En la parte central de la imagen la escena cambia algo, con grandes remolinos redondos y ovalados creando un efecto que recuerda al mármol. Se cree que este efecto ocurre cuando las capas de sedimentos se erosionan con el tiempo.

A la derecha del centro del cuadro hay algunas crestas prominentes, empinadas y de cima plana, y crestas que se elevan a más de 1.500 metros sobre el terreno circundante. Estas crestas se forman cuando los materiales blandos son erosionados con el tiempo por el viento, el agua o los flujos de hielo, dejando atrás los materiales duros que forman estas crestas.

Hacia la derecha (norte), el suelo se cubre cada vez más de un polvo fino y de color claro. Aquí se pueden ver algunos signos de arañas esparcidas por las mesetas, acechando entre los distintos barrancos y cuencas.

exploración de marte

Mars Express ha revelado mucho sobre Marte en las últimas dos décadas y sigue contando. El orbitador continúa tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, explorando la composición y circulación de la atmósfera, sondeando debajo de su corteza y estudiando el ambiente marciano.

El HRSC de la nave espacial nos ha mostrado de todo, desde crestas y cañones esculpidos por el viento hasta cráteres en las laderas de enormes volcanes, cráteres y fallas tectónicas, canales de ríos y antiguos estanques de lava. La misión ha sido extremadamente productiva a lo largo de su vida, creando una comprensión más completa y precisa de nuestro vecino planetario que nunca antes.