¿Qué tan malos son los huracanes? Los científicos buscan respuestas en tormentas antiguas.

A bordo de un pequeño pontón, Elliott descendió para guiar un tubo de plástico rígido verticalmente bajo el agua mientras su compañero Josh Brigge levantaba un poste de metal hacia arriba y hacia abajo sobre su cabeza cubierta con un casco. ¡Timbre! ¡Timbre! ¡Timbre! – Enterrar la tubería profundamente en el fondo del lago.

Después de pasar horas en el agua, sacaron un cilindro de un pie y medio de largo del fondo del lago. Entre los trozos de arcilla, Elliott buscaba lo que buscaba: una capa de arena, posibles restos de una tormenta mortal que había azotado el Panhandle de Florida.

“Es un hermoso ejemplo de una capa de huracán”, dijo., Pasando el dedo por el tubo transparente.

Este trabajo húmedo y sucio es parte de un campo de investigación llamado paleocitbolología, el estudio de los huracanes antiguos. Esta ciencia en crecimiento y relativamente nueva busca comprender las tormentas que azotaron esta y otras costas antes de que los humanos comenzaran a registrar el clima utilizando instrumentos modernos.

Lo que los investigadores han descubierto hasta ahora en este antiguo barro es una advertencia. Al excavar en los sedimentos, los científicos de paleotormentas han descubierto períodos en los que tormentas intensas azotan la costa con más frecuencia de lo que muestran los registros actuales. Su trabajo sugiere que los océanos son capaces de producir temporadas de huracanes más extremas que cualquier cosa que la sociedad moderna haya experimentado hasta ahora.

Ahora, al quemar combustibles fósiles y bombear gases de efecto invernadero al aire, el mundo corre el riesgo de recrear esas condiciones aún más tormentosas. Los meteorólogos ya han pronosticado que la temporada de huracanes de este año, que comenzó el 1 de junio, estará entre las peores en décadas. Se espera que el huracán Beryl, que el domingo se convirtió en un peligroso huracán de categoría 4, llegue al Caribe esta semana.

“Si el pasado es una indicación de lo que veremos, nuestras áreas costeras están realmente en riesgo”, dijo Elliott.

Buscando huracanes antiguos

En 1989, Kam Pyu Liu, profesor de la Universidad Estatal de Luisiana, estaba dando una conferencia sobre las capas de ceniza que dejan las erupciones volcánicas en el fondo de los lagos. La estudiante Miriam Verne se preguntó si los científicos también podrían ver las huellas dejadas por los huracanes.

“Me hizo pensar. Dije: ‘Por supuesto, debería ser posible'”, dijo Liu. Ese verano, él y Vern encontraron una capa de arena en las profundidades de un lago de Alabama dejada por una tormenta de 1979.

La ciencia de las tormentas antiguas cobró un impulso significativo después de que el huracán Andrew, de categoría 5, azotara las Bahamas, Florida y Luisiana en 1992, matando a decenas de personas y causando daños por miles de millones de dólares. La industria de reaseguros, que apoya financieramente a los propietarios de viviendas y otras compañías de seguros., Invertir dinero en la investigación de huracanes prehistóricos para comprender mejor los riesgos de las grandes tormentas.

“Han puesto su dinero en lo que dicen y han revolucionado el campo”, dijo Jeff Donnelly, otro antiguo investigador de huracanes en el Instituto Oceanográfico Woods Hole.

Para predecir cómo cambiarán los patrones de huracanes en respuesta al aumento de las temperaturas, los científicos del clima tienen poco que decir: Casi 170 años de datos automatizadosEso fue sólo un abrir y cerrar de ojos en la historia de la Tierra. Y la ciencia de las paleotormentas promete extender el registro de tormentas miles de años atrás y ofrecer una imagen más completa de cuán malos pueden ser los huracanes.

Cuando un fuerte huracán toca tierra, el agua choca contra las playas y arrastra olas de arena hacia el interior. Si el lago está situado directamente a lo largo de la costa, estos materiales se filtran y se depositan en el fondo. Al medir el radiocarbono en estas capas, los paleontólogos pueden determinar cuándo ocurrió una tormenta.

Con el tiempo, la arena gruesa de la playa depositada por las tormentas se cubre de barro o queda atrapada entre capas de arena fina. En general, cuanto más intensa es la tormenta, más gruesa es la arena, ya que se requiere más fuerza para mover los granos más pesados ​​hacia los lagos.

Puede resultar difícil detectar una capa de arena de huracán en medio de un montón de arena, como “buscar paja en un pajar”, ​​dijo Elliott.

Elliot conoce la perseverancia. Creció en Michigan y ayudó a su padre a construir casas durante las vacaciones de verano mientras estudiaba geología en la universidad. Dijo que tuvo conversaciones tensas con su padre, más conservador, sobre el cambio climático.

Pero recientemente, me tomé el tiempo para explicarle los datos y responder sus preguntas. “Nos sentamos y hablamos sobre ello. Ahora hemos llegado a un punto en el que él al menos está más dispuesto a tener la conversación y reconocer que algo está cambiando”, dijo.

Aquí en Campbell Lake, IN Topsail Hill Preserve State Park en Florida, una masa de agua dulce separada sólo por una fina cresta de arena blanca y cegadora. Del Golfo de México. Este es uno de los pocos lugares en el mundo que tiene lagunas de dunas costeras. Elliott, un investigador en ciernes de huracanes antiguos, cree que este es el lugar perfecto para buscar señales de tormentas antiguas.

“Las lagunas costeras son, con diferencia, nuestro lugar favorito”, afirmó.

Después de enterrar la tubería en el fondo del lago, Elliott y Bragi, un científico de la Universidad de Clemson, se turnaron para girar la palanca y tirar del tambor con la mano para arrastrar una pequeña porción del precioso sedimento al lago.

“Será mejor que esto sea barro”, dijo Briggi. “Sigue, sigue, sigue. El barro tiene que salir”, instó Elliot. El primer núcleo, de un pie y medio de espesor, contenía una capa de arena de una tormenta relativamente reciente, probablemente el huracán Opal en 1995.

Para encontrar las tormentas más antiguas, el equipo tuvo que excavar profundamente en el fondo del lago y en el pasado. Sin motor para la balsa, Elliott y Briggie dependían de sus estudiantes universitarios en kayaks y canoas para arrastrarla a través del lago de casi 100 acres.

Más allá de los sombreados pinos a lo largo del borde del lago, la pequeña flota llevó el pontón hacia el centro. El lago. Otro grupo de estudiantes se sentó en la playa buscando cocodrilos.

“Cuiden sus cabezas”, dijo Briggie antes de comenzar a golpear, golpear y golpear otro tubo de plástico hueco en el fondo del lago. Cansado, empezó a imaginar qué comería esa noche. “Voy a comprar un helado esta noche”, dijo. “Conseguiré algunas fresas”.

El siguiente núcleo era más grande: alrededor de 3 pies por 13 pies. El más largo probablemente data de hace más de 10.000 años, dijo Bregi. Su olor a tiza sugiere que contiene pequeños fósiles marinos ricos en carbonato de calcio que pueden indicar a los investigadores qué capas fueron arrastradas desde el océano.

Una vez que regresaron a tierra, Elliot y Briggie se dieron la mano.

Otras muestras de sedimentos de la Costa del Golfo revelan un período de intensa actividad huracanada en la región, peor que la que vemos hoy. Este período duró siglos antes de terminar repentinamente hace unos 600 a 800 años.

¿Qué provocó que las tormentas soplaran y luego se calmaran? Existe la teoría de que el cambio en la ubicación de un sistema de alta presión sobre el Océano Atlántico se llama Bermudas altas Es posible que las tormentas se hayan alejado de la costa del Golfo hacia la costa este. Esto explicaría por qué los lagos de Nueva Inglaterra registraron un aumento en las marejadas ciclónicas inmediatamente después de que disminuyera la actividad de los huracanes a lo largo de la costa del Golfo.

Otro factor es un torrente de agua tibia llamado Bucle actual, que pasa por el Golfo de México. Alguna vez fluyó cerca de la costa antes de deslizarse hacia el sur hacia el Golfo, un cambio que redujo la temperatura del agua y privó a las tormentas de energía eólica.

El hecho de que la temperatura de la superficie del Golfo esté aumentando nuevamente hoy debido al cambio climático es preocupante para quienes estudian los huracanes antiguos.

“Lo que estos registros muestran claramente es que el sistema climático, independientemente de la intervención humana, en realidad es capaz de modificarse a sí mismo de maneras que nos dan una actividad que no se había visto en el último siglo”, dijo Donnelly. “La gran pregunta es, ahora que nosotros mismos controlamos el clima, ¿cuál es el resultado probable?”

Para encontrar la respuesta, los paleontólogos están mirando más allá de las capas de arena en busca de otra evidencia de tornados: explorando cuevas en busca de tornados. sedimento por goteo Los huracanes se forman por la lluvia, busque en los lagos rocas de coral arrastradas por las tormentas y recorra las bibliotecas en busca de recortes de periódicos, diarios de navegación y anotaciones en diarios en busca de relatos de huracanes.

“Cuando se tienen diferentes tecnologías trabajando juntas, ese puede ser el mejor enfoque”, dijo Liu.

Gran parte del trabajo de Eliot y Bregi se centra en los anillos de los árboles. Los huracanes dejan marcas sutiles en los árboles costeros, al menos cuando no son arrastrados por el viento, mientras sus anillos registran intensas precipitaciones e inundaciones de agua salada del pasado.

Brigi hace todo lo posible para encontrar madera antigua, cosechándola de troncos de árboles sobrantes e incluso de ataúdes tallados. Recientemente recibió una vacuna contra el tétanos después de ser apuñalado por un clavo oxidado mientras tomaba muestras de madera en un viejo ático.

“El problema aquí en el este de Estados Unidos es que la tala ha sido muy intensa y es difícil encontrar árboles viejos y vivos”, dijo Brigge.

Al regresar a la orilla, Elliott se arrodilló y usó una herramienta eléctrica para cortar uno de los núcleos de sedimento por la mitad. Una fina tira de plástico se rompió mientras guiaba el dispositivo a lo largo del tubo. Como siempre estaba lista para dar una lección, ayudó a uno de sus alumnos a completar la tarea.

“Hermoso”, dijo, felicitando su trabajo. Hizo una pausa por un momento, pero ella lo instó a continuar. “Estás bien, estás bien”.

Una serie de bandas oscuras en el núcleo del sedimento dividido por la mitad pueden ser estratos de tornado, aunque sólo un análisis exhaustivo de laboratorio revelará la verdad. Los laboratorios Elliott y Bregi buscarán fósiles marinos, medirán el tamaño de los granos de arena y analizarán los niveles de isótopos para medir la intensidad de tormentas antiguas y determinar cuándo azotaron.

“Este es el comienzo de nuestro negocio”, dijo Elliott.

En su hotel, después de un día de trabajo en Campbell Lake, Elliott llamó a su padre. “’¿Qué viste?’ ‘¿Qué aprendiste?’”, recordó que le preguntó.

Más tarde, en una entrevista telefónica, el padre de Elliott, Tony Timmons, reconoció que el clima está cambiando, aunque “no puede comprender que todo sea obra del hombre”. Tener más científicos como su hija investigando el cambio climático podría hacer que la gente esté más dispuesta a aceptarlo.

“Él me explica las cosas y las hace interesantes para mí, y lo entiendo”, dijo.

“Lo que haces importa”, añadió.