¿Por qué la NASA no se apresura a lanzar el cohete lunar Artemis?

CENTRO ESPACIAL KENNEDY, Florida – Por segunda vez en una semana, funcionarios de la NASA cancelaron el sábado el lanzamiento de prueba de un cohete que algún día llevaría astronautas a la luna. Fue otro revés para el icónico Programa Nacional de Vuelo Espacial, aunque los funcionarios de la NASA expresaron su confianza en que solo sería temporal.

Pero altos funcionarios de la NASA respaldaron su decisión de cancelar el lanzamiento el sábado y dijeron que estaban preparados para esperar un poco más y posiblemente volver a intentarlo más adelante este mes o en octubre, después de comprender y resolver la causa de la fuga de hidrógeno.

“El costo de dos matorrales es mucho menor que el fracaso”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa el sábado por la tarde.

A pesar de su altura de 322 pies, el nuevo cohete de la NASA no es literalmente demasiado grande para fallar. Pero en términos de la importancia de la nave para los planes lunares de la agencia espacial, probablemente lo sea.

La NASA ya ha gastado más de $ 40 mil millones en el desarrollo del cohete conocido como Sistema de lanzamiento espacial y la cápsula conocida como Orión. El programa tiene años de retraso y miles de millones de dólares en el presupuesto. Ha enfrentado críticas de los defensores de un enfoque más comercial de los vuelos espaciales, quienes dicen que compañías como SpaceX de Elon Musk ofrecen la forma más rentable y eficiente de impulsar los vuelos espaciales tripulados.

Dado que la NASA ha invertido tanto en este cohete, una falla catastrófica retrasaría el programa lunar durante años y posiblemente cuestionaría su valor.

Incluso las personas que no son fanáticas del Sistema de Lanzamiento Espacial dijeron que la precaución de la NASA es sabia.

“No van a lanzarse prematuramente”, dijo Laurie Garver, ex administradora adjunta de la NASA durante la administración de Obama, quien dijo que el cohete era demasiado caro y favorecía los métodos comerciales de vuelo espacial. “No te preocupes por eso.”

Los alunizajes de hace medio siglo fueron parte del programa Apolo de la NASA. El esfuerzo por regresar a la luna nueva se llamó Artemisa. En la mitología griega, Artemisa era la hermana gemela de Apolo.

El lanzamiento omitido es para Artemis 1, una misión no tripulada de una semana de duración que probará el cohete y la cápsula donde viajarán los futuros astronautas. La próxima misión de Artemis, actualmente programada para 2024, traerá astronautas a bordo, y la tercera misión de Artemis será para aterrizar astronautas cerca del polo sur de la luna.

A medida que se acerca la cuenta regresiva para el lanzamiento del sábado, se detectó una fuga de hidrógeno en un conductor a lo largo de la línea de combustible de hidrógeno que conduce al cohete.

“Sabemos que cuando supera aproximadamente el 4 por ciento de la concentración de hidrógeno en el aire ambiente, corre el riesgo de experimentar un evento de inflamabilidad”, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis.

Para esta fuga, que el Sr. Sarrafin describió como significativa, las concentraciones fueron de dos a tres veces el límite del 4 por ciento. Después de que fallaran tres intentos de cerrar la fuga, el director de lanzamiento, Charlie Blackwell Thompson, canceló el intento de lanzamiento a las 11:17 a.m. ET.

El Sr. Sarrafin dijo que el problema puede haber estado relacionado con un comando incorrecto enviado al sistema de carga de combustible en el panel operativo, lo que causó presiones extremadamente altas (60 libras por pulgada cuadrada en lugar de 20) en la línea de combustible durante unos segundos. Esto puede dañar la junta del conector.

Apareció una fuga de hidrógeno en el mismo conductor durante el primer intento de lanzamiento del lunes, pero era más pequeña, y los ingenieros descubrieron cómo mantener la concentración de hidrógeno por debajo del 4 por ciento y pudieron llenar el cohete con 537,000 galones de líquido súper frío. hidrógeno. El lanzamiento se canceló el lunes cuando un sensor defectuoso informó que uno de los cuatro motores de etapa primaria del cohete no se había enfriado lo suficiente.

Después de cancelar el lanzamiento del sábado, los funcionarios de la NASA consideraron opciones sobre qué hacer a continuación. Una era simplemente desconectar y volver a conectar la línea de combustible e intentar que volviera a funcionar en un par de días. “Pero nuestro nivel de confianza, dada la escala de la fuga que vimos hoy, era bastante bajo para resolver el problema”, dijo Sarafin.

Los gerentes de la misión decidieron que sería necesario reemplazar la junta, y los ingenieros estaban considerando si este trabajo podría realizarse mejor en la plataforma de lanzamiento, donde luego podrían hacer pasar hidrógeno líquido a través de la línea para garantizar una reparación exitosa, o primero hacer retroceder el cohete. en una estructura gigantesca conocida como el edificio de ensamblaje de vehículos. Sería más fácil hacer trabajos de reparación allí, pero los ingenieros no podrán probar la línea con hidrógeno líquido hasta que el cohete esté de vuelta en la plataforma de lanzamiento.

Jim Frey, administrador asociado de la NASA, dijo en un tuit que él y otros en la agencia estaban “decepcionados con el resultado pero orgullosos de nuestro equipo por encontrar soluciones constantemente”.

Si bien la Sra. Garver dijo que los equipos de lanzamiento hicieron lo correcto al cancelar el lanzamiento en ambas ocasiones, cuestionó el diseño del Sistema de Lanzamiento Espacial, que utiliza prácticamente los mismos motores y propulsores de cohetes sólidos que impulsan los transbordadores espaciales, una tecnología que funciona atrás en la historia. Se remonta a más de medio siglo.

“Se ha demostrado que la elección de usar motores de transbordador es el hidrógeno, y sabemos que el hidrógeno se está filtrando”, dijo. “Todas estas son decisiones de diseño que, si continúan enturbiándonos, serán una preocupación”.

Pero agregó: “Suponiendo que puedan superarlo en la próxima ronda, creo que se olvidará”.

Incluso algunos espectadores frustrados parecieron entender.

Fue la segunda vez en días que multitudes de personas a lo largo de las vías fluviales y las playas de Florida Central se sintieron decepcionadas por la oportunidad perdida de lanzar el primer cohete más poderoso desde que el Saturn 5 llevó a los astronautas a la luna en las décadas de 1960 y 1970.

El lunes pasado, vicente anderson, de 45 años, de Lake Alfred, Florida, dio un paseo en bote con su hijo con la esperanza de ver el lanzamiento del misil. Solía ​​no serlo.

“Los cohetes son tan torpes como los gatos, suben cuando quieren”, le dijo a su hijo de 10 años.

Luego, la escena volvió a surgir esta mañana, cuando el Sr. Anderson anotó para otro paseo en bote, esta vez con su hija de 15 años. Describió el exfoliante como “agridulce”, pero aseguró que comenzaron el día con “las mismas expectativas que probablemente no sucederán”.

El lanzamiento nunca volvió a suceder, dijo, pero las salidas valieron la pena.

kristen chong Contribuir a la elaboración de informes.