Misteriosas parejas de planetas que aún no podemos explicar

Son mundos que simplemente desafían toda explicación. A la deriva a través de la Nebulosa de Orión, una enorme nube de polvo y gas relativamente cercana en nuestra galaxia, parecen haber docenas de planetas del tamaño de Júpiter que no encajan con la comprensión tradicional de cómo se forman los sistemas planetarios. En lugar de estar unidos a una estrella como la Tierra en nuestro sistema solar, estos planetas existen Flotan libremente en el espacio en parejas.. Los astrónomos que los detectaron con la ayuda del telescopio espacial James Webb (JWST) no pudieron más que rascarse la cabeza con asombro ante este descubrimiento.

“Estas cosas no deberían existir”, dice Simon Portijes Zwart, astrofísico de la Universidad de Leiden en los Países Bajos. “Va en contra de todo lo que hemos aprendido sobre la formación de estrellas y planetas”.

En los meses siguientes se hicieron esfuerzos para intentar explicar lo que estaba pasando. Estos planetas, llamados objetos binarios con la masa de Júpiter, o jumbos, aún no pueden explicarse completamente. Pero nos estamos acercando a la respuesta, con observaciones cruciales en el horizonte que pueden resolver el misterio de una vez por todas.

El jumbo fue descubierto por Mark Macogrian, un ex astrónomo de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos que ahora trabaja en el Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, y Samuel Persson, un astrónomo de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos. Estaban utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb para estudiar la Nebulosa de Orión, que está a unos 1.500 años luz de la Tierra. Estaban particularmente interesados ​​en una región de formación de estrellas jóvenes de unos 10 años luz de diámetro. Se llama bloque trapezoidal. Eso fue hace apenas un millón de años.

El Telescopio Espacial James Webb, que tiene el espejo más grande jamás lanzado al espacio, tiene enormes capacidades infrarrojas, lo que le permite mirar a través de las nubes y el polvo del cúmulo como ningún otro telescopio antes. Estas observaciones revelaron innumerables estrellas jóvenes intrigantes y regiones de formación estelar, donde enormes acumulaciones de gas se condensan bajo la gravedad para formar estrellas. Pero también descubrieron algo bastante sorprendente, en medio del polvo cósmico. Eran planetas que flotaban libremente del tamaño de Júpiter y parecían desplazarse en parejas.. “El resultado fue completamente inesperado”, dice Macogrian.

El tamaño de estos objetos oscilaba entre aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter (el planeta más grande de nuestro sistema solar) y 13 veces la masa de Júpiter, lo que indica que probablemente todos sean planetas gigantes gaseosos. Júpiter, que tiene aproximadamente 11 veces el tamaño de la Tierra, es uno de los cuatro gigantes gaseosos que orbitan alrededor de nuestro sol. Estos mundos gigantes no tienen superficies sólidas.En cambio, consisten en gas, a menudo alrededor de un núcleo sólido.

Cada par gigante estaba separado por distancias de hasta 4.500 millones de kilómetros (2.800 millones de millas), la misma distancia que separa a Neptuno de nuestro Sol, o hasta casi 400 veces esa distancia. Cada par aparece como dos puntos de luz en la Nebulosa de Orión y parecen orbitarse entre sí.

Jesse Christiansen, astrónoma del Instituto de Ciencias Exoplanetarias de la NASA en Caltech, dice que el descubrimiento ha puesto a su equipo de cazadores de exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) en modo de “crisis”. “Al principio estaba muy preocupada por ellos”, dice. “Una de nuestras definiciones de exoplaneta es ‘un planeta que orbita otra estrella’. Tan pronto como aparecieron estos planetas, dije: ‘Dios mío, objetos binarios que flotan libremente con la masa de Júpiter’. ¿Qué tengo que hacer?” ?”