Misión CAPSTONE de la NASA lanzada a la Luna

Una pequeña nave espacial financiada por la NASA se lanzó desde Nueva Zelanda el martes, y los planes de la agencia espacial para enviar astronautas a la luna comienzan dentro de unos años.

La nave espacial, llamada CAPSTONE, tiene aproximadamente el tamaño de un horno de microondas. Estudiará una órbita específica donde la NASA planea construir una pequeña estación espacial para que los astronautas se detengan antes y después de ir a la superficie de la luna.

A las 9:55 p. m. hora local (5:55 a. m. ET), un cohete de 59 pies de altura que transportaba CAPSTONE despegó de una plataforma de lanzamiento a lo largo de la costa este de Nueva Zelanda. Aunque la misión recopila información para la NASA, es propiedad y está operada por una empresa privada, Advanced Space, con sede en Westminster, Colorado.

Para una nave espacial con destino a la luna, CAPSTONE es económico, con un costo de poco menos de $ 30 millones, incluido el lanzamiento de Rocket Lab, una empresa estadounidense y neozelandesa.

Las dos primeras etapas del cohete CAPSTONE Electron se colocaron en una órbita elíptica alrededor de la Tierra. Para esta misión, Rocket Lab ha agregado esencialmente una tercera etapa que elevará sistemáticamente la altura de la nave espacial durante los próximos seis días. En este punto, CAPSTONE estará en camino a la Luna, tomando un camino lento pero efectivo, llegando el 13 de noviembre.

¿Por qué la NASA está lanzando CAPSTONE?

El nombre completo de la misión es Cislunar Autonomous GPS Technology Operations and Navigation Experience.

Para Artemis, el programa de la NASA para devolver astronautas a la Luna, la NASA decidió incluir una pequeña estación espacial alrededor de la Luna. Esto facilitará que los astronautas lleguen a más partes de la luna.

Este puesto de avanzada se ubicará en lo que se conoce como la órbita Halo lineal semi-recta.

Las órbitas de la corona son aquellas que se ven afectadas por la gravedad de dos objetos, en este caso, la Tierra y la Luna. El impacto de los dos cuerpos ayuda a que la órbita sea muy estable, reduciendo la cantidad de combustible necesaria para mantener la nave espacial en órbita alrededor de la luna.

Las interacciones gravitacionales también mantienen la órbita en un ángulo de aproximadamente 90 grados cuando se observa la línea de visión desde la Tierra. (Esta es la parte semirrecta del nombre). Por lo tanto, una nave espacial en esta órbita nunca pasa detrás de la Luna, ya que se cortarán las comunicaciones.

La órbita que recorrerá la puerta se encuentra a unas 2.200 millas del polo norte de la luna y orbita 44.000 millas a medida que pasa sobre el polo sur. El viaje alrededor de la luna dura aproximadamente una semana.

Ninguna nave espacial ha volado en esta órbita. Por lo tanto, CAPSTONE proporcionará datos a la NASA para confirmar sus modelos matemáticos para operar su ubicación Gateway en una órbita de halo casi recta.

¿CUÁLES SON LAS EMPRESAS QUE EJECUTAN CAPSTONE?

La NASA no diseñó ni construyó CAPSTONE, ni lo operará. La nave espacial pertenece y será administrada por Advanced Space, una empresa con 45 empleados en las afueras de Denver. Advanced Space ya compró el satélite del tamaño de un microondas de 55 libras de otra compañía, Terran Orbital.

Tampoco está siendo lanzado por SpaceX ni por ninguno de los otros grandes contratistas aeroespaciales de la NASA, sino por Rocket Lab, una empresa estadounidense y neozelandesa Este es el pionero en la entrega de pequeñas cargas útiles a la órbita. La compañía tiene su propio sitio de lanzamiento en la Isla Norte de Nueva Zelanda para sus misiles electrónicos.

La NASA gastó alrededor de $ 20 millones en Advanced Space para construir y operar la nave espacial, así como poco menos de $ 10 millones para la plataforma Rocket Lab.

¿Qué pasará durante la misión?

Tras llegar a la Luna, la misión tendrá una duración de seis meses, con posibilidad de extenderla un año más o más.

La tarea principal es explorar la mejor manera de permanecer en la órbita deseada. Al medir cuánto tardan las señales de radio en viajar de ida y vuelta a la Tierra, la nave espacial triangula su posición y luego se impulsa a sí misma si está fuera de curso.

Esto puede requerir un poco de prueba y error porque ninguna nave espacial ha volado en esta órbita antes, y sin un Sistema de Posicionamiento Global en la Luna, la incertidumbre sobre dónde estará la nave espacial en un momento dado es aún mayor.

CAPSTONE también probará una forma alternativa de encontrar su ubicación trabajando con otras naves espaciales que orbitan la Luna. Advanced Space ha estado desarrollando esta tecnología durante más de siete años, y ahora probará el concepto con CAPSTONE para enviar señales de ida y vuelta con el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.

¿Qué otras próximas misiones lunares?

El lanzamiento lunar más grande que se espera este año es Artemis 1, el primer gran vuelo de prueba de los sistemas de la NASA para devolver a los astronautas a la superficie lunar. Ya a fines de agosto, la NASA podría lanzar un cohete gigante, el Sistema de Lanzamiento Espacial, que transportará la cápsula de un astronauta, Orión. La cápsula viajará alrededor de la Luna y regresará a la Tierra sin astronautas.

También en agosto, Corea del Sur puede lanzar una nave espacial, la Korean Lunar Pathfinder. La nave espacial será el primer visitante del país a la Luna y estudiará aspectos de la geología lunar utilizando una variedad de instrumentos científicos.

Otras misiones no son seguras este año. Rusia ha dicho que planea devolver un módulo de aterrizaje automatizado a la luna por primera vez desde 1976. Una empresa japonesa, ispace, tiene como objetivo el transporte de mercancías Desde Japón y una variedad de otros países hasta la superficie de la luna también. Dos empresas estadounidenses son Intuitive Machines y Astrobotic también. Misiones similareshabiendo sido contratado por la NASA para transportar carga lunar de la misma manera que SpaceX ahora lanza carga a la Estación Espacial Internacional.

La NASA también otorgó a SpaceX un contrato importante para construir el próximo módulo de aterrizaje lunar para astronautas. Aunque faltan años para que este módulo de aterrizaje esté listo, en los próximos meses, la compañía podría experimentar un vuelo de prueba orbital de Starship, la nave espacial que será la base para ese módulo de aterrizaje.