Enceladus, una luna congelada que orbita Saturno, ha atraído la atención de los científicos debido a las columnas de vapor de agua que brotan de su corteza helada, lo que es una evidencia potencial de un océano subterráneo. Y el océano significa que tiene el potencial para la vida (al menos la vida tal como la conocemos). Ahora, el telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA ha detectado una columna sin precedentes.
Las columnas de vapor de agua de Encelado atraviesan volcanes helados que se forman sobre las grietas en el hielo. Estas columnas pueden extenderse cientos de millas desde la superficie. Cuando un equipo de investigadores de la NASA observó más de cerca los nuevos datos del JWST, se dieron cuenta de que una columna cerca del polo sur de la luna era mucho más grande que cualquier otra. Con más de 9.500 kilómetros (6.000 millas) de ancho, es el rocío de agua más grande jamás visto en el espacio. Tiene 20 veces el tamaño de Encelado y se extiende lo suficiente como para cubrir fácilmente la distancia de Los Ángeles a Buenos Aires. Mientras Enceladus continuaba orbitando Saturno, esta columna de vapor de agua formó un halo fantasmal alrededor del planeta.
“Este nivel [water] Actividad… identifica a Encelado como la principal fuente de agua en todo el sistema de Saturno”, Quédate Ha sido aceptado para su publicación en Nature Astronomy.
anillos de construcción
El halo (o anillo) que deja Encelado a su paso en realidad crea la mayor parte del anillo de electrones de Saturno, su anillo exterior más grande. Aunque se sospechaba que Encelado había estado geológicamente activo desde que los Voyagers visitaron Saturno, los investigadores de la NASA que analizaron los datos del orbitador Cassini y el Observatorio Herschel confirmaron por primera vez la existencia de los géiseres en 2005. En 2019, observaciones adicionales de Cassini mostraron que el anillo E se formó en It está alimentado en gran parte por columnas de vapor de agua que fluyen desde Encélado, lo que explica por qué este anillo parece mucho más tenue y borroso que otros.
Los sobrevuelos de Cassini y del espectrómetro de masas también encontraron vapor de agua esparcido por los anillos de Saturno y sus otras lunas. Webb se sumó al legado de Cassini al proporcionar una visión más amplia del sistema de Saturno. Ahora brinda una visión sin precedentes de cómo el vapor de agua de emisiones como estas contribuye al toroide y al suministro general de agua de Saturno y sus anillos.
Los instrumentos de Webb pudieron ver que la mayoría de las gotas de agua del vapor regular de Enceladus no permanecen dentro del toroide cerca de la luna. Su órbita de 33 horas, solo 1,37 días terrestres, significa que rocía vapor de agua ampliamente alrededor de Saturno. Lo hace especialmente rápido, con el Mega Bloom rociando la asombrosa cantidad de 300 litros (79 galones) cada segundo. Las observaciones retrospectivas de Webb indican que solo alrededor del 30 por ciento de esa agua permanece en el anillo, mientras que el 70 por ciento se dispersa por todo el sistema de Saturno. Es decir, Enceladus suministra al sistema la mayor parte de su agua.
¿Qué hay en el agua?
Las observaciones de Webb se realizaron utilizando una unidad de campo integrada (IFU), que puede visualizar simultáneamente un objeto y ver los espectros que emite, lo que nos dice de qué material está hecho el objeto. El IFU es parte del instrumento de espectroscopia de infrarrojo cercano (NIRSpec) de Webb, que puede ver emisiones moleculares en una amplia gama del espectro infrarrojo. Las emisiones infrarrojas provenientes de la columna revelaron, no solo que consiste en vapor de agua, sino también qué tan lejos se extiende el vapor de agua desde la superficie, revelando su enorme tamaño.
Los datos de NIRSpec también se examinaron en busca de moléculas orgánicas como monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano, etano y metanol, que podrían ser indicadores potenciales de vida o procesos vitales. No había rastro de estos materiales orgánicos en la columna.
Los investigadores también dijeron Quédate.
Aunque no hay material orgánico en la supergigante, se cree que las columnas de vapor de Encelado se originan en respiraderos hidrotermales en las profundidades del océano subterráneo. Estas formaciones también se encuentran en el lecho marino de la Tierra, donde el agua caliente calentada por el magma subterráneo fluye hacia el océano helado. El núcleo de Enceladus genera suficiente calor para mantener el agua líquida.
Quizás algún día, otra erupción volcánica capturada por Webb podría mostrar evidencia de vida en el mundo oculto de su entorno. Enceladus ya ha estado hirviendo agua Descubrió que contienen compuestos orgánicos. capaz de reaccionar químicamente para producir aminoácidos, los componentes básicos de la vida en la Tierra, y un día, podemos ver emerger más signos potenciales de vida.
Elizabeth Raine Creatura escribe. Su trabajo ha aparecido en SYFY WIRE, Space.com, Live Science, Grunge, Den of Geek y Forbidden Futures. Cuando no está escribiendo, cambia de forma, dibuja o se hace pasar por un personaje del que nadie ha oído hablar. Síguela en Twitter: @hravenrayne.
Listado de imágenes por NASA, ESA, CSA, STScI y G. Villanueva
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