El carbono descubierto en los sedimentos marcianos por el rover Curiosity de la NASA tiene tres orígenes plausibles, incluido un rastro químico de vida microscópica antigua.
Esa es la conclusión a la que llegaron los expertos dirigidos por Penn State, quienes dijeron que el carbono también puede provenir del polvo cósmico o de la descomposición ultravioleta del dióxido de carbono.
La teoría bacteriana sostiene que el metano, que es producido por microorganismos que viven bajo tierra, es descompuesto por la radiación ultravioleta cuando llega a la superficie.
Los investigadores explicaron que estos tres escenarios son “poco convencionales” en el sentido de que son “muy diferentes de los procesos comunes en la Tierra”.
Curiosity aterrizó en Marte el 6 de agosto de 2012, y desde entonces ha estado navegando alrededor del cráter Gale recolectando y analizando muestras de rocas, transmitiendo los datos a la Tierra.
Se ha encontrado carbono en antiguos sedimentos marcianos de seis sitios, incluido uno formado por una escarpa expuesta.
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El carbono en los sedimentos marcianos de la nave espacial Curiosity de la NASA (en la foto) ha detectado tres orígenes plausibles, incluido un rastro químico de vida microscópica antigua.
El carbono tiene dos isótopos estables, C¹2 y C¹³, y la proporción entre los dos proporciona información sobre la historia de una muestra en particular.
Las cantidades de carbono 12 y carbono 13 en nuestro sistema solar son las cantidades presentes [its] El autor del artículo y geólogo Christopher House de la Universidad Estatal de Pensilvania dijo:
Ambos están presentes en todo, pero dado que el carbono 12 reacciona más rápido que el carbono 13, observar las cantidades relativas de ambos en las muestras puede revelar el ciclo del carbono.
El carbono encontrado por Curiosity, que tiene la capacidad de desenterrar muestras de la Tierra y someterlas a análisis químico, encontró marcadas diferencias en las proporciones C¹²/C¹³ según el lugar donde se recolectaron las muestras de sedimentos.
Algunos sedimentos parecen haberse agotado excepcionalmente en C¹³, mientras que otras muestras estaban muy enriquecidas.
Aquí en la Tierra, una huella de C¹³ severamente disminuida de una superficie antigua es indicativa de la producción de metano por parte de las bacterias del subsuelo, con este desglose por la radiación ultravioleta en Marte.
El profesor House dijo: “Las muestras que están muy empobrecidas en carbono-13 son algo similares a las muestras de Australia tomadas de sedimentos de 2.700 millones de años”.
Estas muestras fueron el resultado de la actividad biológica cuando el metano fue consumido por antiguas esteras microbianas, pero no necesariamente podemos decir eso en Marte porque es un planeta que puede haberse formado a partir de materiales y procesos diferentes a los de la Tierra.
El carbono encontrado por Curiosity, que tiene la capacidad de desenterrar muestras de la Tierra y someterlas a análisis químico, encontró marcadas diferencias en las proporciones C¹²/C¹³ según el lugar donde se recolectaron las muestras de sedimentos. En la imagen: el orificio de perforación de Highfield que hizo Curiosity para recolectar una muestra de Vera Rubin Ridge en el cráter Gale
Según los investigadores, otra explicación para el agotamiento de C¹³ en el carbono analizado por Curiosity radica en cómo el Sistema Solar cruza una nube molecular masiva cada pocos cientos de años.
El profesor House explica que es difícil ver este pasaje en el registro geológico de la Tierra, porque la nube “no deposita mucho polvo”.
Para enfocarse lo suficiente en una capa que Curiosity pudiera tomar muestras, la nube de polvo galáctico primero tuvo que bajar la temperatura de la superficie de Marte, que todavía estaba llena de agua líquida en ese momento, para crear los glaciares.
La hipótesis dice que el polvo, depositado en la superficie de tales glaciares, habría quedado atrás después de que el glaciar se derritiera.
Hasta ahora, se ha encontrado poca evidencia de que el cráter Gale de Marte se congeló alguna vez. Sin embargo, el equipo dijo: “Esta explicación es razonable, pero requiere investigación adicional”.
La última explicación del equipo para las muestras empobrecidas en C¹³ implica convertir el dióxido de carbono inducido por UV en compuestos como el formaldehído.
“Hay artículos que predicen que los rayos UV pueden causar este tipo de fragmentación”, explicó el profesor House.
“Sin embargo, necesitamos más resultados empíricos que demuestren este tamaño de fragmentación para poder juzgar o descartar esta explicación”.
Algunos de los sedimentos analizados por Curiosity parecen haberse agotado en C¹³, mientras que otras muestras estaban muy enriquecidas. En la imagen: formación de arenisca Stimson en el cráter Gale, cerca de donde el rover hizo el pozo de perforación de Edimburgo que arrojó una muestra rica en C¹²
El profesor House dijo: “Las tres posibilidades apuntan a un ciclo de carbono inusual que no se parece a nada en la Tierra hoy en día, pero necesitamos más datos para saber cuál de estas es la explicación correcta”.
“Somos cautelosos en nuestra interpretación, que es el mejor curso de acción cuando se estudia otro mundo”, agregó.
Sería bueno que el rover detectara una gran columna de metano y midiera los isótopos de carbono de ella, pero si bien hay columnas de metano, la mayoría son pequeñas y ningún rover ha tomado una muestra lo suficientemente grande para la medición de isótopos.
El geólogo agregó que encontrar restos de tapetes microbianos o sedimentos derivados del hielo, también ayudaría a esclarecer la situación.
En Marte, el rover Curiosity todavía está trabajando en la recolección y el análisis de muestras de rocas; de hecho, regresará a la ladera donde encontró los depósitos de carbono que preocupan en este estudio en aproximadamente un mes.
En Marte, la nave espacial Curiosity todavía está recolectando y analizando muestras de rocas; de hecho, estará de regreso en la ladera donde encontró los preocupantes depósitos de carbono en este estudio en aproximadamente un mes.
“Esta investigación ha logrado el objetivo a largo plazo de explorar Marte”, señaló el profesor House.
Explicó que se trataba de “medir varios isótopos de carbono, una de las herramientas más importantes de la geología, de sedimentos en otro mundo habitable, realizado al observar nueve años de exploración”.
Los resultados completos del estudio se publicaron en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
El rover de la nave espacial de la NASA se lanzó en 2011 y mejoró nuestra comprensión del Planeta Rojo.
La sonda Mars Curiosity se lanzó inicialmente desde Cabo Cañaveral, una estación de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Florida, el 26 de noviembre de 2011.
Después de embarcarse en un viaje de 560 millones de kilómetros (350 millones de millas), el vehículo de investigación de 1800 millones de libras esterlinas (2500 millones de dólares) descendió a solo 2,4 km (1,5 millas) de su lugar de aterrizaje designado.
Después de un aterrizaje exitoso el 6 de agosto de 2012, el rover viajó aproximadamente 11 millas (18 km).
Lanzada a bordo de la nave espacial Mars Science Laboratory (MSL), la nave representó el 23 por ciento de la masa total de la misión.
Con 80 kg (180 lb) de instrumentos científicos a bordo, el rover tiene un peso total de 899 kg (1982 lb) y funciona con una fuente de combustible de plutonio.
El rover mide 2,9 m (9,5 pies) de largo, 2,7 m (8,9 pies) de ancho y 2,2 m (7,2 pies) de alto.
La nave espacial de Marte se pensó inicialmente como una misión de dos años para recopilar información que ayudara a responder si el planeta podría albergar vida, tener agua líquida y estudiar el clima y la geología de Marte, y desde entonces ha estado activa durante más de 2000 días.
Inicialmente, el rover estaba destinado a ser una misión de dos años para recopilar información que ayudara a responder si el planeta podría albergar vida, contener agua líquida y estudiar el clima y la geología de Marte.
Debido a su éxito, la misión se ha extendido indefinidamente y ahora está activa por más de 2000 días.
El rover tiene muchos instrumentos científicos a bordo, incluida la cámara de dos cámaras que puede tomar fotos y videos de alta resolución en colores reales.
Hasta ahora en el viaje del robot del tamaño de un automóvil, se encontró con un antiguo arroyo donde solía fluir agua líquida, y no pasó mucho tiempo antes de que descubriera que hace miles de millones de años, un área cercana conocida como Yellowknife Bay era parte de un lago que podría haber albergado vida microbiana.
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