Los momentos de los viajes espaciales del año 2023 parecían sacados directamente de una película de ciencia ficción.

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Este año ha sido testigo de grandes momentos en el mundo de la ciencia y los viajes espaciales.

Con el cohete de SpaceX a Marte explotando en una bola de fuego sobre el océano (dos veces) y la nave espacial pasando cerca de la Tierra para arrojar pedazos de un asteroide que podría contener los secretos del sistema solar, algunos eventos parecían arrancados de las páginas de un libro de ciencia. novela fi.

Estos momentos llegan cuando la humanidad se embarca en una nueva campaña para explorar el universo, ya sea utilizando instrumentos científicos en la Tierra o naves espaciales interestelares.

Los esfuerzos renovados provienen no sólo de la NASA y el gobierno de Estados Unidos, sino también de países como India y China. También hay enormes inversiones de empresas del sector privado en todo el mundo, una característica única de la carrera espacial del siglo XXI.

A continuación, presentamos un vistazo a algunos de los momentos de mayor impacto en el espacio exterior a partir de 2023.

El cohete más potente jamás construido despega y explota. dos veces

Starship de SpaceX, el sistema de cohetes y naves espaciales que el director ejecutivo Elon Musk espera que lleve a los primeros humanos a Marte, ha realizado dos intentos de vuelo históricos este año.

El primero, en abril, terminó cuando el vehículo empezó a girar sin control y SpaceX se vio obligado a destruirlo.

En el segundo intento, en noviembre, el vehículo de 120 metros de largo voló mucho más lejos, encendió con éxito todos sus motores y alcanzó el espacio exterior. Pero la nave espacial y el cohete finalmente explotaron.

Los contratiempos en el lanzamiento de prueba no fueron grandes contratiempos para SpaceX. Se sabe que la compañía adopta fallas de fuego en las primeras etapas del desarrollo de misiles.

Pero mucho depende del éxito final de Starship.

SpaceX está compitiendo para preparar el vehículo para llevar astronautas a la luna para la NASA a partir de 2025. Musk imagina que Starship pondrá botas en Marte para 2029.

Starship sigue siendo controvertido entre algunos habitantes del sur de Texas, donde SpaceX tiene su propio puerto espacial, después de que las operaciones de la compañía generaron preocupaciones sobre su impacto ambiental. Mientras tanto, Musk, el propietario y rostro de SpaceX, se encuentra más sumido en una controversia no relacionada en 2023.

Alunizaje en la luna: fracasos y éxitos

La Carrera de la Luna Nueva está actualmente en marcha y los participantes hasta ahora han sido robots.

La loca carrera hacia la superficie lunar comenzó en abril pasado cuando una empresa privada japonesa, Ispace, intentó hacer aterrizar el primer vehículo comercial, el módulo de aterrizaje Hakuto-R, en la superficie lunar. Finalmente me estrellé.

La agencia espacial rusa, Roscosmos, siguió con otra fuerza contundente cuando su misión Luna 25 se estrelló contra la superficie de la luna en agosto.

La agencia espacial india se abalanzó días después con un aterrizaje exitoso del módulo de aterrizaje lunar Chandrayaan-3 el 23 de agosto.

India se ha convertido en el cuarto país que logra alunizar una nave espacial en la Luna, después de Estados Unidos, la ex Unión Soviética y China. India también se convirtió en el primer país en aterrizar una nave espacial en la región del Polo Sur de la Luna.

En lo que va del siglo XXI, sólo China y la India han logrado un alunizaje exitoso. (Rusia y Estados Unidos no han regresado a la Luna desde la década de 1970).

La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, o JAXA, también tiene una nave espacial dirigida a la superficie lunar, y se espera que se realice un intento de aterrizaje a principios del próximo año.

Se espera que el astronauta de la NASA Frank Rubio pase seis meses en la Estación Espacial Internacional.

Pero la nave espacial rusa Soyuz, que lo transportó a él y a dos astronautas a la estación orbital en septiembre de 2022, desarrolló una fuga de refrigerante a fines de ese año. Rusia tuvo que enviar un vuelo de reemplazo, lo que retrasó seis meses el regreso de Rubio.

Aterrizó de regreso a la Tierra en septiembre y registró 371 días en órbita, el tiempo más largo que un astronauta estadounidense haya pasado en microgravedad.

Rubio fue sincero sobre el arduo viaje y señaló que “probablemente habría rechazado” la misión si hubiera sabido que estaría atrapado en el espacio durante tanto tiempo. Pero dijo que pasó sólo un día lamentando el tiempo perdido en la Tierra antes de volver a centrarse en la misión.

Rubio es ahora parte de la historia de los viajes espaciales de Estados Unidos y también estuvo en el centro de un divertido “escándalo”. En primavera, cosechó uno de los primeros tomates jamás cultivados en órbita. Después de perderlos a bordo de la estación, tuvo algunas dudas sobre si había comido los valiosos productos.

Rubio fue exonerado por sus compañeros en diciembre, meses después de su marcha, cuando revelaron que habían encontrado los tomates desaparecidos.

El mundo ha entrado rápidamente en una era en la que los viajes espaciales se han vuelto posibles para cualquiera que pueda permitírselo.

El turismo espacial despegará en 2023 con la misión Axiom-2, que se lanzó en mayo y llevó a la ex astronauta de la NASA Peggy Whitson y a tres agentes a la Estación Espacial Internacional. La tripulación incluía a dos astronautas de Arabia Saudita, que financiaron su viaje, además de John Shoffner, un estadounidense que hizo su fortuna en las comunicaciones internacionales.

Esta fue la segunda misión del sector privado al laboratorio orbital. Se espera que en los próximos años se realicen vuelos similares, cuyo coste se estima en unos 55 millones de dólares por asiento.

Mientras tanto, Virgin Galactic, la empresa de turismo espacial fundada por el multimillonario británico Richard Branson, ha comenzado a ofrecer viajes regulares al borde del espacio para los buscadores de emociones adineradas, y finalmente está cumpliendo sus promesas después de dos décadas.

En 2023, Virgin Galactic realizará seis vuelos al borde del espacio con su avión espacial suborbital propulsado por cohetes, transportando a empleados de la empresa, pilotos de pruebas y clientes. Sus vuelos cuestan alrededor de 450.000 dólares por asiento (aunque algunos de los primeros compradores de boletos gastaron menos).

Mientras tanto, la empresa de turismo espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, acaba de volver a despegar su cohete suborbital después de que un cohete no tripulado fallara en una misión científica en 2022.

En abril se revelaron los cuatro astronautas que encabezarán la primera misión tripulada a la Luna en cinco décadas. La histórica misión lunar Artemis II está programada para lanzarse en noviembre de 2024.

Los astronautas son Reed Wiseman de la NASA y Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense.

“Es mucho más que sólo los cuatro nombres que se anunciaron”, dijo Glover durante una ceremonia de anuncio el 3 de abril en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. “Necesitamos celebrar este momento en la historia de la humanidad… Es el siguiente paso en el viaje que llevará a la humanidad a Marte.

Se espera que el sobrevuelo lunar Artemis II sea el primero de una larga serie de misiones planificadas por la NASA, incluido el establecimiento de un sitio permanente en la Luna donde los astronautas puedan vivir y trabajar. En última instancia, la agencia espacial espera que estos esfuerzos allanen el camino para misiones tripuladas a Marte.

La agencia espacial estadounidense hizo historia cuando reunió a un equipo de expertos para estudiar fenómenos anómalos no identificados o UAP, más comúnmente conocidos como OVNIs. El grupo reveló sus primeros hallazgos en un informe de septiembre.

El grupo buscó determinar si existe este misterioso fenómeno y cómo. se puede estudiar Científicamente.

“Recientemente, varios testigos creíbles, en su mayoría pilotos militares, informaron haber visto objetos que no reconocieron sobre el espacio aéreo estadounidense”, señala el informe. “La mayoría de estos eventos han sido explicados desde entonces, pero un pequeño puñado no puede identificarse inmediatamente como fenómenos naturales o provocados por el hombre”.

El grupo no encontró evidencia concluyente de que los eventos inexplicables provengan de vida extraterrestre inteligente.

Pero el informe dice que la NASA debería utilizar satélites y otras herramientas, incluida la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, para obtener más información sobre el fenómeno.

En respuesta, la NASA anunció que había nombrado a su primer director de investigación de UAP, y el director de la agencia dijo que la medida era el primer paso concreto que la NASA había dado para buscar una explicación para los ovnis.

Estos acontecimientos se produjeron en un momento en que el Departamento de Defensa de Estados Unidos se apresura a abordar este fenómeno, ya que el Pentágono recibe decenas de informes sobre objetos voladores no identificados cada semana.

En septiembre, una nave fuera de este mundo aterrizó en el desierto de Utah y el contenido de la cápsula presentó a los astrónomos un rompecabezas cósmico que trabajarían para resolver durante años.

Después de recolectar con éxito una muestra del cercano asteroide Bennu en 2020, la misión OSIRIS-REx de la NASA dejó caer de manera segura la cápsula con las preciosas rocas y el polvo en su interior durante un sobrevuelo de la Tierra el 24 de septiembre. No pasó mucho tiempo antes de que los científicos se dieran cuenta de que la cápsula contenía una gran cantidad de material que excedía sus objetivos.

Un análisis preliminar reveló que las rocas y el polvo contienen agua y una gran cantidad de carbono, lo que sugiere que los asteroides pueden haber entregado los componentes básicos de la vida a la Tierra.

Esta es sólo la primera de muchas ideas que esperan ser obtenidas de la muestra del asteroide. El interior de la caja contiene “todo un tesoro de material extraterrestre”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx.

Mientras tanto, la nueva misión OSIRIS-APEX continúa volando por el espacio, preparándose para encontrarse con el asteroide Apophis durante el máximo acercamiento de la roca espacial a la Tierra en 2029.

El pequeño asteroide Dinkinesh solo estaba destinado a probar sistemas a bordo de la nave espacial Lucy de la NASA, ya que la misión partió para estudiar enjambres de asteroides troyanos alrededor de Júpiter a finales de la década de 2020. Pero la roca espacial estaba llena de sorpresas que siguen intrigando a los astrónomos.

Lucy sobrevoló Dinkenish, situada entre las órbitas de Marte y Júpiter, el 1 de noviembre. En los días posteriores al sobrevuelo, las imágenes tomadas por la nave espacial regresaron a la Tierra, revelando a Dinkenish orbitando un asteroide más pequeño que es un contacto. Un binario, o dos pequeñas rocas espaciales que se tocan.

“Es realmente maravilloso que la naturaleza pueda sorprendernos con un nuevo misterio”, dijo en un comunicado Tom Statler, científico del programa Lucy de la NASA. “La gran ciencia nos empuja a hacer preguntas que no sabíamos que necesitábamos hacer”.

Dinkenesh, que significa “impresionante” en el idioma amárico de Etiopía, realmente hace honor a su nombre.