Los esqueletos de las víctimas de la gripe de 1918 revelan pistas sobre quién tenía más probabilidades de morir

La gripe suele matar a jóvenes, ancianos y enfermos. Esto es lo que hizo que el virus de 1918 fuera tan inusual, o eso dice la historia: mataba a hombres jóvenes sanos tan fácilmente como a aquellos que estaban débiles o padecían enfermedades crónicas.

Los médicos de la época informaron que entre quienes estaban en la flor de la vida, la buena salud y la juventud no eran protección suficiente: el virus era indiscriminado y mataba al menos a 50 millones de personas, o entre el 1,3 y el 3% de la población mundial. Por el contrario, Covid mató al 0,09 por ciento de la población.

Pero el papel Un estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences desafía esta narrativa persistente. Utilizando evidencia encontrada en los esqueletos de personas que murieron en el brote de 1918, los investigadores informaron que las personas que padecían enfermedades crónicas o deficiencias nutricionales tenían más del doble de probabilidades de morir que aquellas que no padecían tales afecciones, independientemente de su edad.

El virus de 1918 mató a jóvenes, pero el estudio sugiere que no fue una excepción a la observación de que las enfermedades infecciosas matan más fácilmente a las personas débiles y enfermas.

Los hallazgos transmiten un mensaje claro: “Nunca debemos esperar que una causa de muerte no accidental sea aleatoria”, dijo Sharon DeWitt, antropóloga de la Universidad de Colorado, Boulder, y autora del estudio.

J. Alex Navarro, historiador de la pandemia de influenza de la Universidad de Michigan, dijo que el análisis de los esqueletos representa “una investigación notable y un enfoque muy interesante para estudiar este tema”.

La autora principal del estudio, Amanda Wiesler, antropóloga de la Universidad McMaster en Ontario, dijo que estaba fascinada por las afirmaciones de que el virus de 1918 mató a personas jóvenes y sanas con la misma facilidad que a aquellas con enfermedades preexistentes. En aquella época no había antibióticos ni vacunas contra las enfermedades infantiles y la tuberculosis estaba muy extendida entre los jóvenes.

Sin embargo, existía un misterio sobre quién murió a causa de esa gripe, lo que ayudó a alimentar la especulación de que la salud no brindaba protección. La curva de mortalidad por influenza era inusual, tenía forma de W. Las curvas de mortalidad suelen tener forma de U, lo que indica que los niños con sistemas inmunológicos inmaduros y los ancianos tienen las tasas de mortalidad más altas.

La enfermedad W surgió en 1918 debido a las altas tasas de mortalidad entre personas de 20 a 40 años, así como entre niños y ancianos. Esto parece indicar que los jóvenes son extremadamente vulnerables y, según muchos informes contemporáneos, no importa si están sanos o padecen enfermedades crónicas. La gripe mató la igualdad de oportunidades.

En un informe, el coronel Victor Vaughn, un destacado patólogo, describió una escena en Fort Devens en Massachusetts. Escribió que vio “cientos de jóvenes, vestidos con el uniforme de su país, llegando a las salas en grupos de 10 o más”. Añadió que a la mañana siguiente, “los cuerpos estaban apilados alrededor de la sala como una cuerda de madera”.

La pandemia de influenza, escribió, “se estaba cobrando las vidas de las personas más fuertes, sin perdonar ni a soldados ni civiles, y levantando su bandera roja contra la bandera”.

Dr. Whistler y Dr. DeWitt, quienes hicieron esto Investigaciones similares Sobre la Peste Negra, vio una manera de probar la hipótesis sobre la juventud. Cuando las personas padecen enfermedades crónicas como tuberculosis o cáncer, u otros factores estresantes como deficiencias nutricionales, los huesos de las piernas desarrollan pequeñas protuberancias.

Evaluar la vulnerabilidad buscando esos picos es un método “absolutamente legítimo”, dijo Peter Bales, experto en influenza de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.

Los investigadores utilizaron esqueletos del Museo de Historia Natural de Cleveland. Su colección de restos de 3.000 personas, guardados en grandes cajones en una enorme sala, incluye el nombre de cada persona, su edad y su fecha de muerte.

La Dra. Whistler dijo que trató los restos “con gran respeto”, mientras examinaba los huesos de las piernas de 81 personas de entre 18 y 80 años que murieron en la epidemia. 26 de ellos tienen entre 20 y 40 años.

A modo de comparación, los investigadores examinaron los huesos de 288 personas que murieron antes de la epidemia.

Los resultados fueron claros: aquellos cuyos huesos indicaban que eran vulnerables cuando se infectaron (ya fueran jóvenes o viejos) eran, con diferencia, los que corrían mayor riesgo. También murieron muchas personas sanas, pero las que, para empezar, padecían enfermedades crónicas tenían muchas más posibilidades de morir.

Esto tiene sentido, afirmó el Dr. Arnold Monto, epidemiólogo y profesor emérito de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan. Pero dijo que aunque el nuevo estudio hace una “observación interesante”, los esqueletos no eran una muestra aleatoria de la población, por lo que puede resultar difícil determinar los riesgos asociados con la fragilidad.

“No estamos acostumbrados al hecho de que vayan a morir adultos más jóvenes y sanos”, que es lo que sucedió a menudo en la pandemia de 1918, dijo el Dr. Monto.

El Dr. Bales dijo que había una explicación plausible para la curva de mortalidad en forma de W de la influenza de 1918. Dijo que esto significaba que las personas mayores de 30 o 40 años probablemente habían estado expuestas a un virus similar que les brindaba cierta protección. Los adultos más jóvenes no estuvieron expuestos.