Descubrieron que en algún momento durante los últimos dos siglos, la base del glaciar se desvaneció del fondo del mar y retrocedió a un ritmo de 1,3 millas (2,1 kilómetros) por año. Eso es el doble de la tasa que los científicos han observado en la última década más o menos.
Esta rápida desintegración puede haber ocurrido “a mediados del siglo XX”, dijo en un comunicado de prensa Alistair Graham, autor principal del estudio y geofísico marino de la Universidad del Sur de Florida.
Señala que los Thwaites tienen el potencial de sufrir un rápido declive en el futuro cercano, una vez que se hayan retirado más allá de una cresta en el fondo del mar que ayude a mantenerlos bajo control.
“Thwaites realmente se mantiene firme hoy, y deberíamos esperar ver grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro, incluso de un año a otro, una vez que el glaciar retroceda más allá de una repisa poco profunda en su parte inferior”, dijo Robert Larter, un geofísico marino y uno de los autores del estudio Participantes del British Antarctic Survey, en el comunicado.
El glaciar Thwaites, ubicado en la Antártida occidental, es uno de los más grandes de la Tierra y más grande que el estado de Florida. Pero es solo una fracción de la capa de hielo de la Antártida Occidental, que contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar hasta 16 pies, según la NASA.
Con la aceleración de la crisis climática, esta región ha sido vigilada de cerca debido a su rápido derretimiento y potencial de destrucción costera generalizada.
El propio glaciar Thwaites ha preocupado a los científicos durante décadas. Ya en 1973, los investigadores se preguntaron si corría el riesgo de colapsar. Después de casi una década, descubrieron que, debido a que el glaciar descansa sobre el fondo del mar, en lugar de tierra firme, las corrientes oceánicas cálidas pueden derretir el glaciar desde abajo, desestabilizarlo desde abajo.
En el siglo XXI, los investigadores comenzaron a documentar el rápido declive de Thwaites en una serie de estudios preocupantes.
“A partir de los datos satelitales, vemos que estas grandes fracturas se extienden por la superficie de la plataforma de hielo, debilitando esencialmente la textura del hielo; un poco como una grieta en el parabrisas”, dijo Peter Davis, oceanógrafo del British Antarctic Survey, a CNN en 2021. “Se esparce lentamente por la plataforma de hielo y eventualmente se romperá en muchos pedazos diferentes”.
Los hallazgos del lunes, que indican que los Thwaites pueden retroceder mucho más rápido de lo que se pensaba recientemente, se documentaron en una misión de 20 horas en condiciones extremas que definieron un área submarina del tamaño de Houston, según un comunicado de prensa.
Esta investigación fue “realmente una tarea única en la vida”, dijo Graham, pero el equipo espera regresar pronto para recolectar muestras del fondo marino para que puedan determinar cuándo ocurrieron retrocesos rápidos anteriores. Esto podría ayudar a los científicos a predecir cambios futuros en el “glaciar del fin del mundo”, que los científicos asumieron previamente que tardaría en cambiar, algo que Graham dijo que este estudio refuta.
“Solo una pequeña patada en las nalgas puede provocar una gran respuesta”, dijo Graham.
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