Los astrónomos detectan una colisión catastrófica de asteroides gigantes en un sistema estelar cercano

Hace casi 20 años, los astrónomos observaron una enorme nube de finas partículas de polvo alrededor de una estrella joven ubicada a sólo 63 años luz de la Tierra. En las últimas notas de Telescopio espacial WebbSin embargo, la nube de polvo desapareció misteriosamente. Ahora, un nuevo artículo de investigación sugiere que la nube de polvo puede haber sido causada por un evento violento que aplastó grandes cuerpos celestes y esparció sus restos por todo el universo. Sistema estelar Beta Pictoris.

Utilizando nuevos datos de Webb, un grupo de científicos ha observado cambios significativos en las firmas de energía emitidas por los granos de polvo alrededor de Beta Pictoris, desapareciendo las partículas por completo. Al comparar los datos de Webb con observaciones anteriores, tomé Telescopio espacial Spitzer En 2004 y 2005, los científicos sugieren que hace unos 20 años se produjo una colisión catastrófica entre grandes asteroides, que desintegró los cuerpos celestes en finas partículas de polvo más pequeñas que el azúcar en polvo. Probablemente el polvo se enfrió a medida que se alejaba de la estrella, razón por la cual ya no emite las mismas características térmicas que Spitzer observó por primera vez. Los nuevos resultados fueron presentados el lunes durante la reunión anual de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Madison, Wisconsin.

Christine Chen, astrónoma del Instituto Científico del Telescopio Espacial y de la Universidad Johns Hopkins, observó por primera vez Beta picturis en 2004 utilizando el Telescopio Espacial Spitzer. El joven sistema estelar alberga el primer disco de escombros fotografiado alrededor de otra estrella y se destaca por ser cercano y brillante.

Cuando a Chen le dieron 12 horas de observación con Webb, ella quiso regresar y observar el mismo sistema estelar, Beta Pictoris, que le había interesado todos esos años. Pero esta vez, el sistema estelar no parecía tan familiar. “Pensé: ‘Dios mío, las funciones desaparecieron'”, le dijo Chen a Gizmodo. “¿Es esto real? Y si es así, ¿qué pasó?”

A través de las observaciones de Webb, Chen, que dirigió el nuevo estudio, y su equipo se centraron en el calor que emana de los silicatos cristalinos (minerales que normalmente se encuentran alrededor de estrellas jóvenes) y no encontraron rastros de partículas vistas anteriormente en 2004 y 2005.

“Cuando los astrónomos miran al cielo y ven algo, siempre asumimos que todo está en un estado estable, que no está cambiando”, dijo Chen. “La razón por la que pensamos esto es porque si piensas en el momento específico que estás mirando, es muy corto en comparación con la vida útil de estos objetos, por lo que creemos que las posibilidades de capturar algo interesante son muy escasas”.

Este parece no haber sido el caso de Beta Picturis, un sistema estelar que se cree que tiene entre 20 y 26 millones de años. Es relativamente joven en comparación con nuestro sistema solar, que tiene aproximadamente 4.600 millones de años. Durante sus primeros años, los sistemas estelares son impredecibles y los planetas terrestres todavía se forman a partir de colisiones de asteroides gigantes.

Por tanto, los cambios observados en Beta pictoris fueron bastante grandes. Según los astrónomos, la nube de polvo era 100.000 veces más grande que el asteroide que mató a los dinosaurios. Esto sugiere que el impacto que pudo haber causado la formación de esta enorme nube probablemente estuvo asociado con un VistaEs el segundo objeto masivo más grande del cinturón de asteroides principal, que se extiende a lo largo de 530 kilómetros (329 millas) de diámetro.

Luego, el polvo fue dispersado hacia afuera por la radiación de la estrella, calentando el polvo cerca de la estrella y emitiendo radiación térmica que fue identificada por los instrumentos de Spitzer. Las nuevas observaciones de Webb revelaron que el polvo había desaparecido y no había sido reemplazado, lo que indicaba que se había producido una colisión violenta.

“Creemos que grandes impactos como estos debieron haber ocurrido en nuestro sistema solar cuando tenía una edad similar como parte del proceso de formación de planetas terrestres”, dijo Chen. “Podemos observar las antiguas superficies terrestres de la Luna, Marte y Mercurio, y todas tienen cráteres, lo que nos dice que los impactos fueron más frecuentes cuando nuestro sistema solar era joven”.

Con observaciones recientes de Beta Pictoris, los científicos pueden explorar si el proceso de formación que dio forma a nuestro sistema solar es raro o más frecuente en todo el universo, y cómo estas primeras colisiones afectan la habitabilidad de un sistema estelar en particular.

“Si hubiera una colisión gigante y una nube de polvo se extendiera hacia afuera desde la estrella”, dijo Chen. “Se puede imaginar que existe alguna posibilidad de que esta nube de polvo, a medida que avanzaba hacia el sistema planetario, también encontrara planetas y pudiera haber hecho llover polvo sobre sus atmósferas planetarias”.

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