Los alimentos ultraprocesados ​​están por todas partes. ¿Qué tan peligroso es?

Lo sepan o no, la mayoría de los estadounidenses no pasan un día, o a menudo una sola comida, sin comer alimentos ultraprocesados.

Desde cereales azucarados para el desayuno hasta pizza congelada para la cena, además de bocadillos de papas fritas, refrescos y helados, los alimentos ultraprocesados ​​constituyen alrededor del 60% de la dieta estadounidense. Para los niños y adolescentes, el porcentaje es aún mayor: alrededor de dos tercios de lo que comen.

Esto es preocupante porque los alimentos ultraprocesados ​​se han relacionado con una variedad de efectos negativos para la salud, desde obesidad y diabetes hasta enfermedades cardíacas, depresión, demencia y más. Un estudio reciente indicó que comer estos alimentos puede aumentar el riesgo de muerte prematura.

Sin embargo, la ciencia nutricional es compleja y la mayoría de las investigaciones realizadas hasta la fecha han encontrado vínculos, no pruebas, con respecto a las consecuencias de estos alimentos para la salud.

Los fabricantes de alimentos afirman que el proceso de procesamiento mejora la seguridad de los alimentos y los suministros y proporciona una forma económica y conveniente de proporcionar una dieta variada y nutritiva.

Incluso si la ciencia fuera clara, es difícil saber qué consejo práctico dar cuando los alimentos ultraprocesados ​​representan lo que un estudio estima que es el 73% del suministro de alimentos de Estados Unidos.

Associated Press preguntó a varios expertos en nutrición y esto es lo que dijeron:

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

La mayoría de los alimentos se procesan, ya sea mediante congelación, molienda, fermentación, pasteurización u otros medios. En 2009, el epidemiólogo brasileño Carlos Monteiro y sus colegas propusieron por primera vez un nuevo método para procesar alimentos. sistema Que clasifica los alimentos según la cantidad de procesamiento que sufren, más que por su contenido nutricional.

Este artículo es parte de la cobertura de Associated Press del programa Be Well, que se centra en el bienestar, el fitness, la dieta y la salud mental. Leer más Que estés bien.

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En la cima de la escala de cuatro niveles se encuentran los alimentos fabricados mediante procesos industriales y con ingredientes como aditivos, colorantes y conservantes que no se pueden replicar en la cocina de un hogar, dijo Kevin Hall, investigador que se centra en el metabolismo y la dieta en los Institutos Nacionales. de Salud.

“Estos son la mayoría de los alimentos envasados ​​que se ven, pero no todos”, dijo Hall.

Estos alimentos a menudo se elaboran para que sean baratos e irresistiblemente deliciosos, dijo la Dra. Neena Prasad, directora del Programa de Política Alimentaria de Bloomberg Philanthropies.

“Tiene la combinación adecuada de azúcar, sal y grasa y no puedes dejar de comerlo”, dijo Prasad.

Sin embargo, el nivel de procesamiento por sí solo no determina si un alimento no es saludable o no, anotó Hall. Por ejemplo, los panes integrales, el yogur, el tofu y las fórmulas infantiles están muy procesados, pero también son nutritivos.

¿Son perjudiciales los alimentos ultraprocesados?

Aquí radica la parte difícil. Varios estudios indican que las dietas que contienen altas cantidades de estos alimentos se asocian con resultados negativos para la salud. Pero este tipo de estudios no pueden determinar si los alimentos son la causa de estos efectos negativos, o si algo más en las personas que comen estos alimentos puede ser responsable.

Mientras tanto, los alimentos ultraprocesados, en su conjunto, tienden a contener mayores cantidades de sodio, grasas saturadas y azúcar, y tienden a contener menores cantidades de fibra y proteínas. No está claro si estos nutrientes por sí solos provocan los efectos.

Hall y sus colegas fueron los primeros en realizar un pequeño pero influyente experimento que comparó directamente los resultados de comer dietas similares de alimentos ultraprocesados ​​y no procesados.

Publicado en 2019En el estudio participaron veinte adultos que se fueron a vivir a un centro del Instituto Nacional de Salud durante un mes. Recibieron dietas de alimentos ultraprocesados ​​y no procesados, con calorías, azúcar, grasas, fibra y macronutrientes durante dos semanas cada uno, y se les pidió que comieran lo que quisieran.

Los investigadores encontraron que cuando los participantes consumían una dieta de alimentos ultraprocesados, consumían alrededor de 500 calorías por día más que cuando comían alimentos no procesados, y ganaban un promedio de aproximadamente 2 libras (1 kg) durante el período del estudio. Cuando comieron sólo alimentos no procesados ​​durante el mismo período, perdieron aproximadamente 2 libras (1 kg).

Hall está realizando ahora un estudio más detallado, pero el proceso es lento y costoso y los resultados no se esperan hasta finales del próximo año. Él y otros afirman que una investigación tan concluyente es necesaria para determinar cómo los alimentos ultraprocesados ​​afectan el consumo.

“Es mejor comprender los mecanismos por los cuales causan consecuencias adversas para la salud, si es que las están causando”, afirmó.

¿Deberían regularse los alimentos ultraprocesados?

Algunos defensores, como Prasad, sostienen que la gran cantidad de investigaciones que vinculan los alimentos ultraprocesados ​​con la mala salud debería ser más que suficiente para impulsar cambios en las políticas gubernamentales y de la industria. Pide medidas como aumentar los impuestos a las bebidas azucaradas, imponer límites más estrictos de sodio a los fabricantes y tomar medidas enérgicas contra la comercialización de dichos alimentos dirigida a los niños, del mismo modo que se restringe la comercialización del tabaco.

“¿Queremos correr el riesgo de que nuestros hijos enfermen más gravemente mientras esperamos que salgan a la luz todas las pruebas?” -Preguntó Prasad. A principios de este año, el comisionado de la FDA, Robert Califf, abordó el tema y dijo en una conferencia de expertos en políticas alimentarias que los alimentos ultraprocesados ​​”son una de las cosas más complejas con las que me he enfrentado”.

Pero concluyó: “Tenemos que tener la base científica y luego tenemos que llegar hasta el final”.

¿Cómo deben manejar los consumidores los alimentos ultraprocesados ​​en casa?

Y en países como Estados Unidos, es difícil evitar los alimentos altamente procesados, y no está claro a qué alimentos apuntar, dice Aviva Musicos, directora de ciencia del Centro para la Ciencia en el Interés Público, que aboga por políticas alimentarias.

“La gama de alimentos ultraprocesados ​​es muy amplia”, afirmó.

En cambio, es mejor ser consciente de los ingredientes de los alimentos. Consulta las etiquetas y elige lo que coincide. Pautas dietéticas actuales en los Estados Unidossugerí.

“Tenemos pruebas sólidas de que el azúcar añadido no es bueno para nosotros. Tenemos pruebas de que los alimentos ricos en sodio no son buenos para nosotros. Tenemos pruebas sólidas de que las frutas y verduras mínimamente procesadas son realmente buenas para nosotros”, añadió.

Añadió que es importante no difamar ciertos alimentos, ya que muchos consumidores no tienen el tiempo ni el dinero para cocinar la mayoría de las comidas desde cero.

“Creo que los alimentos deben ser alegres y deliciosos y no deben implicar juicios morales”, dijo Muzius.

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