Lokiceratops, el dinosaurio cornudo, puede ser una nueva especie

A finales del Cretácico, se produjo un notable florecimiento de dinosaurios cornudos a lo largo de las llanuras aluviales costeras del oeste de América del Norte. Dos familias diferentes, cada una luciendo toda la variedad imaginable de púas, cuernos y volantes, recorren el paisaje, usando sus tocados para señalar a sus compañeros de equipo y desafiar a sus rivales.

Setenta y ocho millones de años después, todavía están emergiendo miembros de esa antigua abundancia, lo que ha provocado un reciente auge de descubrimientos. El último, descrito el jueves por un equipo de investigadores. en paresj — Se trata de Lokiceratops rangiformis, un herbívoro de cinco toneladas con llamativos cuernos curvos en la frente y enormes espinas afiladas sobre un volante de un metro de largo.

Los investigadores sostienen que se trata de una especie nueva, y la presencia de otras similares sugiere que la región desde México hasta Alaska estaba llena de focos de biodiversidad de dinosaurios locales. Sin embargo, otros expertos subrayan que no hay pruebas suficientes para sacar tales conclusiones basándose en un único conjunto de restos.

El cráneo del dinosaurio en cuestión fue descubierto en 2019 por un paleontólogo comercial en un terreno privado en el norte de Montana. Fue adquirido por el Museo de la Evolución de Maribo, Dinamarca.

“Lo salvaron comprándolo, por lo que ahora está disponible para siempre para que los científicos lo examinen”, dijo Joseph Sertich, paleontólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y autor del estudio. “No podríamos escribir un artículo sobre un fósil que se encuentra en la sala de una persona rica y es tratado como arte”.

Inicialmente, el equipo de investigadores pensó que estaban trabajando con los restos de Medusaceratops. Pero cuando recogieron partes del cráneo destrozado, empezaron a notar diferencias.

El animal carecía de cuerno nasal. Los cuernos de las cejas estaban huecos. Luego estaban los cuernos curvos en forma de paletas en la parte posterior del volante (los más grandes jamás encontrados en un dinosaurio con cuernos) y una punta distintiva y asimétrica en el medio.

“Fue entonces cuando empezamos a entusiasmarnos mucho”, dijo Mark Lewin, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Utah y autor del estudio. “Porque quedó claro que teníamos algo nuevo”.

Debido a que el cráneo estaba destinado a un museo en Dinamarca, el equipo nombró al animal en honor al dios nórdico Loki. “Realmente se parece al casco que usa Loki”, dijo el Dr. Lewin.

El Dr. Sertich dijo que este descubrimiento arroja luz sobre la evolución de los dinosaurios con cuernos en América del Norte. Durante el Cretácico Superior, el continente quedó dividido por la mitad por un mar interior. Dos grupos de dinosaurios con cuernos deambulaban por el subcontinente occidental de Laramidia. Los chasmosaurinos, la familia que eventualmente dio origen al Triceratops, tienden a ocurrir en la mitad sur del subcontinente indio, mientras que los centrosaurinos, la familia a la que pertenece el Lokiceratops, se encuentran generalmente en el norte.

Lokiceratops es el cuarto Centrosaurine encontrado en su ecosistema de Montana.

Los investigadores dicen que no se han encontrado restos de estas especies en otras partes de América del Norte, lo que se ajusta a un patrón más amplio de diversidad de dinosaurios con cuernos en Occidente.

“No encontramos animales que vivieran en Canadá en Utah, ni animales que vivieran en Utah en Nuevo México”, dijo el Dr. Lewin.

El equipo sugiere que la dinámica puede haber sido impulsada por la selección sexual, ya que diferentes grupos de dinosaurios hembras con cuernos desarrollaron gustos estéticos específicos que llevaron a explosiones en la evolución de las especies locales. En los ecosistemas modernos, este proceso ha llevado a aves del paraíso estrechamente relacionadas a desarrollar diferentes exhibiciones mientras comparten nichos ecológicos.

Al final de este período, los centrosaurios habían desaparecido en gran medida, y animales como Triceratops y Tyrannosaurus rex se extendían desde México hasta Canadá, lo que sugiere un continente más homogéneo, dijo el Dr. Sertic.

“Tiene implicaciones para el mundo moderno. A medida que el clima se calienta y cambia, la distribución de los animales cambia”, añadió. “Estudiar los climas y ecosistemas del pasado y cómo interactuaron afectará nuestra comprensión de lo que podría suceder en el futuro”.

No todo el mundo comparte esta interpretación o cree que animales como Lokiceratops representen especies distintas. Muchas especies de ceratopsianos se basaron en restos limitados, lo que llevó a una posible sobreinterpretación, dijo Denver Fowler, paleontólogo del Museo Dickinson en Dakota del Norte que no participó en la investigación.

Los cuernos de la frente huecos que se encuentran en el Lokiceratops, por ejemplo, también están presentes en el Triceratops adulto más viejo, mientras que la altura asimétrica de los cuernos en el volante podría ser una peculiaridad genética, dijo.

“Muchas de las características aquí pueden ser simplemente signos de un Medusaceratops muy maduro, y esa sería la interpretación más conservadora”, dijo el Dr. Fowler.

El Dr. Fowler y algunos colegas están a favor de otra propuesta: menos especies con mayor diversidad individual que se trasladaron gradualmente de México a Alaska. Añadió que a medida que surjan más restos fósiles, quedará claro cuáles son las diferencias importantes.

“Es un espécimen asombroso que definitivamente necesita ser descrito”, dijo el Dr. Fowler. “Realmente nos ayuda a antropomorfizar a los animales”.

A medida que surjan más restos, los equipos podrán probar si Lokiceratops era de su propia especie, dijo el Dr. Sertich.

“Puedo pensar en ocho especies no descritas que aparecerán pronto”, dijo el Dr. Lewin. “No creo que tengamos el 1 por ciento de la diversidad de ceratópsidos verdaderos que vivieron en América del Norte”.