Las chispas vuelan día y noche mientras SpaceX se prepara para lanzar un cohete Starship

Durante las últimas dos semanas, trabajadores con pistolas de soldar y sopletes han estado subiendo a la plataforma de lanzamiento Starship de SpaceX en el sur de Texas casi todos los días para realizar actualizaciones de último momento antes del próximo vuelo de prueba del cohete más grande del mundo.

La transmisión en vivo del sitio de lanzamiento fue proporcionada por Padre de vuelta y Vuelo espacial de la NASA Imágenes recientes mostraron chispas cayendo de dos brazos mecánicos que se extendían desde el costado de la torre de lanzamiento Starship en el sitio de lanzamiento Starbase de SpaceX en la costa del Golfo al este de Brownsville, Texas. Publicamos aquí varias escenas de actividad de soldadura utilizando Cortesía de LabPadreque ejecuta una página de YouTube que contiene múltiples vistas en vivo de Starbase.

Si SpaceX logra su objetivo en el próximo vuelo de Starship, estos brazos se acercarán para capturar el propulsor de la primera etapa, llamado Super Heavy, mientras desciende a la Tierra y se desacelera hasta que se cierne sobre la plataforma de lanzamiento.

Este método de recuperación de cohetes difiere notablemente del método que utiliza SpaceX para aterrizar su propulsor más pequeño Falcon 9, que tiene patas de aterrizaje para aterrizar en plataformas marinas en el océano o en sitios de concreto en la costa. Según SpaceX, sostener el cohete con grandes brazos metálicos, a veces llamados “brazos de micasilla” o “palillos”, reduciría el tiempo de reutilización del cohete propulsor y simplificaría su diseño.

SpaceX ha lanzado el cohete Starship de aproximadamente 400 pies (121 metros) cuatro veces, la más reciente en junio, cuando el propulsor Super Heavy, de unos 233 pies (71 metros) de altura, aterrizó en el Golfo de México frente a la costa de Starship. .

En el mismo vuelo en junio, la etapa superior del cohete Starship voló al otro lado del mundo y volvió a entrar en la atmósfera sobre el Océano Índico. El barco sobrevivió al regreso y aterrizó en mar abierto al noroeste de Australia. Este vuelo fue la primera vez que una parte de un cohete Starship regresó intacta a la Tierra, pero SpaceX no recuperó el propulsor ni el vehículo.

Doble

Las lecciones aprendidas del vuelo de prueba de junio llevaron a SpaceX a reemplazar miles de paneles de protección térmica en el vehículo Starship en preparación para la próxima misión. Si bien el vehículo sobrevivió al reingreso en junio, las imágenes de la cámara a bordo mostraron varios paneles arrancados del vehículo. El mes pasado, SpaceX probó los motores del propulsor y del vehículo designado para el próximo lanzamiento.

El 8 de agostoSpaceX dijo que los cohetes Starship y Super Heavy están “listos para volar, pendiente de la aprobación regulatoria” de la Administración Federal de Aviación. Un portavoz de la FAA dijo que la agencia está evaluando el perfil de vuelo propuesto por SpaceX para el próximo vuelo de prueba de Starship, cuando SpaceX quiera intentar atrapar el propulsor en la plataforma. Esta será la primera vez que SpaceX intenta devolver el propulsor de acero inoxidable Super Heavy, tan largo y ancho como un Boeing 747 gigante, a un aterrizaje en la Tierra.

Si bien el cohete parece estar listo para su lanzamiento, los funcionarios de SpaceX creen claramente que queda más trabajo por hacer en la plataforma de lanzamiento. Vistas más cercanas revelaron soldadores instalando soportes estructurales, o dobladores, para ciertas partes de los brazos de agarre. En otras partes de los brazos, se vio a los trabajadores quitando y agregando otras piezas de hardware no identificadas. SpaceX no especificó exactamente qué tipo de trabajo están haciendo los equipos en la plataforma de lanzamiento de Starship en Texas, pero la atención se centra en mejorar el hardware necesario para sostener el cohete propulsor Super Heavy.

Todo este trabajo se lleva a cabo durante la época más calurosa del año en el sur de Texas. La mayoría de los días de este mes, las temperaturas de la tarde han aumentado hasta los 90 grados F, con una humedad pegajosa. Gran parte del trabajo en las barreras se ha realizado por la noche, cuando las temperaturas descienden a principios de los 80 grados.

Aún no está claro cuánto tiempo le tomará a la FAA aprobar una licencia para que SpaceX lance y recupere el cohete en el próximo vuelo de prueba o cuándo SpaceX completará las actualizaciones de la plataforma de lanzamiento. Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, sugirió a principios de este mes que el vuelo podría despegar a fines de agosto, pero el estado de la plataforma de lanzamiento y las pruebas restantes indican que aún faltan al menos dos semanas para el lanzamiento.

Una vez que los trabajadores terminen sus tareas de mejorar la plataforma y retirar andamios y grúas del área, SpaceX probablemente apilará el propulsor Super Heavy y la etapa superior de Starship y los llenará con combustible durante un ensayo completo de cuenta regresiva, como lo ha hecho antes de cada lanzamiento anterior de Starship.

Musk ha indicado varias veces que la compañía intentará atrapar el propulsor Super Heavy en el próximo vuelo, que también acelerará la etapa superior de la Starship a una velocidad casi orbital para otra demostración de reingreso sobre el Océano Índico. El mes pasado, SpaceX lanzó un video teaser de la captura del propulsor en el próximo vuelo de Starship, mostrando el cohete regresando a Starbase con sus motores Raptor.

Mientras tanto, SpaceX ha instalado una segunda torre de lanzamiento para Starship junto a su plataforma de lanzamiento existente en Texas. La compañía todavía tiene mucho trabajo por hacer para preparar la segunda plataforma de lanzamiento antes de que esté lista para soportar un vuelo de Starship, pero SpaceX puede estar listo para su activación en algún momento del próximo año. SpaceX también planea construir dos plataformas de lanzamiento Starship en Cabo Cañaveral, Florida. Todas estas ubicaciones permitirán a SpaceX lanzar vehículos Starship repetidamente. La compañía también está trabajando para completar una fábrica en expansión cerca de la planta Starship en el sur de Texas, a solo unas pocas millas de las plataformas de lanzamiento allí.