La NASA lanza una nave espacial para visitar Psyche, un mundo metálico invisible

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La NASA ha lanzado su primera misión a un mundo misterioso hecho principalmente de metal, en un viaje para descubrir si un asteroide es el núcleo expuesto de uno de los primeros bloques de construcción planetarios del comienzo del sistema solar.

La misión Psyche despegó a las 10:19 a.m. ET del viernes a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Psyche será la primera de muchas próximas misiones científicas de la NASA programadas para lanzarse a bordo de un cohete Falcon Heavy.

La misión, que lleva el nombre Se observarán 16 asteroides psíquicosViajará unos 3.600 millones de kilómetros (2.200 millones de millas) durante los próximos seis años para llegar a la roca espacial, ubicada en la parte exterior del cinturón de asteroides principal entre las órbitas de Marte y Júpiter, dijo David Oh, ingeniero jefe de operaciones de Psyche. En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

“Estamos lanzando una misión a un objeto que la humanidad nunca antes había estudiado de cerca”, dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche, profesora de la fundación y profesora de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona. “Esta será la primera vez que visitamos un mundo con una superficie metálica. No hay muchos tipos de mundos completamente inexplorados en nuestro sistema solar que podamos ver, y eso es lo emocionante de esto”.

Los científicos creen que el gran asteroide metálico o de tipo M podría ser el núcleo expuesto de un bloque de construcción planetario primitivo y puede parecerse a los núcleos de planetas rocosos de nuestro sistema solar, como la Tierra, Marte, Venus y Mercurio. El núcleo puede haber quedado expuesto por violentas colisiones con otros cuerpos rocosos en las primeras etapas de la formación del sistema solar.

Telescopios terrestres y espaciales han observado a Psyche en el pasado, detectando principalmente radiación que rebota en el metal reflectante de la superficie del asteroide. Juntas, estas observaciones ayudaron a los científicos a desarrollar un modelo de la forma del asteroide, que es aproximadamente del tamaño de Massachusetts sin Cape Cod., La superficie es equivalente al tamaño de California, dijo Elkins-Tanton.

Pero incluso usando el Telescopio Espacial Hubble, Psyche sólo aparece como unos pocos píxeles.

“No sabemos cómo es Psyche”, dijo Elkins-Tanton. “Siempre bromeo diciendo que tiene forma de patata porque las patatas tienen muchas formas, así que no me equivoco. Pero lo sabremos cuando lleguemos allí”.

La misión Psyche, cuyo lanzamiento estaba previsto para octubre de 2022, ha sufrido numerosos retrasos.

El año pasado, no hubo tiempo suficiente para examinar completamente el software de vuelo de la nave espacial y garantizar que estuviera listo antes de la fecha límite. La ventana de lanzamiento de 11 semanas se ha cerrado.. La ventana de lanzamiento de este año se pospuso del 5 al 12 de octubre para dar a los ingenieros tiempo suficiente para ajustar los límites de temperatura del gas nitrógeno frío. Los propulsores de la nave espacial.El cual servirá para guiarlo en el espacio.

“Podría haber habido un riesgo potencial de sobrecalentamiento de los propulsores, por lo que fue un problema grave con el que tuvimos que lidiar”, dijo Henry Stone, director del proyecto Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Y probablemente lo habríamos descubierto de inmediato si no lo hubiésemos averiguado y no hubiésemos hecho nuestra debida diligencia”.

El cohete Falcon Heavy fue el motor que inició el largo viaje cósmico de la nave espacial antes de separarse. Los propulsores laterales del Falcon Heavy aterrizaron en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, provocando un estallido sónico que los lugareños pueden escuchar y que se utilizará en futuras misiones.

Una vez en el espacio, el equipo pasará de tres a cuatro meses realizando comprobaciones iniciales de la nave espacial y sus instrumentos.

Para realizar el resto de la misión, la pequeña nave espacial dependerá de un nuevo sistema de propulsión eléctrica solar, que funciona con energía solar. Controladores de efecto HallAh, dijo. Los propulsores utilizarán los grandes paneles solares de la nave espacial y “utilizarán electricidad para ionizar el gas xenón y acelerar esos iones cargados a través de un campo eléctrico a velocidades muy, muy altas”, dijo Oh.

El resultado: una velocidad cinco veces mayor que la velocidad del combustible lanzado en un cohete químico normal.

La nave espacial Psyche llegará a Marte en mayo de 2026 y utilizará la gravedad del planeta para dirigir eficazmente su camino hacia Psyche. La misión llegará al asteroide a finales de julio de 2029 y pasará 26 meses orbitando el asteroide para mapear su superficie, tomar imágenes y determinar si Psyche es realmente un núcleo metálico. La nave espacial utilizará diferentes órbitas alrededor del asteroide, que van desde 440 millas (708 kilómetros) de distancia hasta sólo 40 millas (64 kilómetros) sobre la superficie.

Los generadores de imágenes de la misión Psyche comenzarán a enviar datos a la Tierra tan pronto como la nave espacial detecte el asteroide.

También en el viaje está Demostración de tecnología de comunicaciones ópticas en el espacio profundo.ODSOC. Este experimento, que tendrá lugar durante los dos primeros años del vuelo a Psyche, será el experimento de comunicaciones láser de alto ancho de banda más distante de la NASA, probando la transmisión y recepción de datos hacia y desde la Tierra utilizando un láser invisible en el infrarrojo cercano.

El láser puede transmitir de 10 a 100 veces más datos que los sistemas tradicionales de ondas de radio utilizados por la NASA en otras misiones. Si la demostración de la tecnología tiene éxito, DSOC algún día podría usarse para comunicarse con humanos que exploren Marte.

Los instrumentos de la nave espacial ayudarán a los científicos a determinar la composición química y mineralógica, la topografía, la masa, el campo gravitacional y la rotación del asteroide. El magnetómetro de la misión intentará detectar evidencia de un campo magnético alrededor de Psyche, lo que podría indicar que la roca espacial se formó inicialmente como un núcleo planetario.

La psique, que es densa, está compuesta en gran parte de hierro y níquel, además de algo más que puede ser roca, azufre o carbono, dijo Elkins-Tanton.

Si Psyche no es un núcleo, podría ser un objeto raro que quedó de la formación del sistema solar y que nunca ha sido observado.

“La otra idea es que Psyche es una especie de objeto primitivo, no fundido, que se formó esencialmente a partir de los primeros materiales del sistema solar que se unieron bajo la gravedad y se ha conservado en este estado primitivo desde entonces”, dijo Ben Weiss. Investigador principal adjunto y magnetómetro en Psyche. Conduciendo. Weiss es profesor de ciencia planetaria en el MIT.

La psique probablemente se formó cerca del Sol y luego se volvió metálica con el tiempo a medida que los átomos de oxígeno fueron despojados de los átomos de hierro, un cuerpo que se ha planteado como hipótesis pero que nunca se ha encontrado.

El equipo científico espera ver las características de la superficie del asteroide. El radar indica la presencia de dos grandes cráteres en la superficie. Pero, ¿cómo es un pozo de minerales? Psyche puede contener pequeñas púas de metal, agujas e incluso pequeños trozos que se asemejan a un tipo de arena mineral dentro del cráter, dijo Elkins-Tanton. También es posible que Psyche haya experimentado erupciones volcánicas, creando enormes acantilados y flujos de lava de color amarillo verdoso debido a su contenido de azufre.

“Esta es nuestra idea científicamente motivada y es casi seguro que es completamente errónea”, dijo Elkins-Tanton. “Nos sorprenderá cuando lleguemos allí. Creo que hay muchas posibilidades de que esté más allá de nuestra imaginación más salvaje, y esa es mi mayor esperanza”.