La NASA demuestra cómo SpaceX reposta naves espaciales en órbita terrestre baja

En algún momento del próximo año, la NASA cree que SpaceX estará listo para poner en órbita dos Starships para una ambiciosa demostración de reabastecimiento de combustible, una hazaña técnica que pondría la Luna a su alcance.

SpaceX ha firmado un contrato con la NASA para suministrar dos naves espaciales con capacidad humana para los dos primeros aterrizajes de astronautas en la Luna a través del programa Artemis de la agencia, cuyo objetivo es devolver humanos a la superficie de la Luna por primera vez desde 1972. de estos aterrizajes, en la misión Artemis III de la NASA, actualmente previsto para 2026, aunque en general se considera un cronograma ambicioso.

El año pasado, la NASA otorgó un contrato a Blue Origin para desarrollar su propio módulo de aterrizaje lunar Blue Moon para humanos, brindando a los gerentes de Artemis dos opciones para misiones de seguimiento.

Los diseñadores de ambas sondas tenían visión de futuro. Diseñaron la nave espacial y la Luna Azul para repostar combustible en el espacio. Esto significa que eventualmente podría reutilizarse para múltiples misiones y, en última instancia, podría utilizar propulsores producidos a partir de recursos encontrados en la Luna o Marte.

Amit Kshatriya, que dirige el programa Luna a Marte dentro de la División de Exploración de la NASA, explicó el plan de SpaceX para hacer esto en una reunión con un comité del consejo asesor de la NASA el viernes. El programa de prueba Starship está ganando impulso y se espera que el próximo vuelo de prueba sea desde el sitio de lanzamiento Starbase de SpaceX en el sur de Texas a fines de mayo, dijo.

“La producción no es el problema”, afirmó Kshatriya. “Extraen los núcleos. Los motores fluyen hacia la fábrica. Ese no es el problema. El problema es que hacer lo que están tratando de hacer es un enorme desafío de desarrollo… Tenemos que superar eso”. Este problema de transferencia de propulsor es el que hay que intentar resolver. Estamos intentando construir un plan para la exploración del espacio profundo.

Mapa de ruta de repostaje

Antes de llegar a la luna, SpaceX y Blue Origin deberán dominar las técnicas y tecnologías necesarias para repostar combustible en el espacio. Actualmente, SpaceX tiene previsto intentar la primera demostración práctica de la transferencia de propulsor a gran escala entre dos Starships en órbita el próximo año.

Habrá al menos varios vuelos de prueba más de Starship antes de esa fecha. Durante el último vuelo de prueba de Starship en marzo, SpaceX probó la transferencia de propulsor criogénico entre dos tanques dentro del vehículo. La transferencia de oxígeno líquido de un tanque a otro fue parte de una demostración financiada por la NASA. Esta demostración permitirá a los ingenieros aprender más sobre cómo se comporta el fluido en un entorno de baja gravedad, dijeron funcionarios de la agencia.

Kshatriya dijo que si bien los ingenieros aún están analizando los resultados del experimento de transporte criogénico, la prueba en el vuelo Mars Starship “fue exitosa según todos los estándares”.

“Este logro quedó atrás”, dijo el viernes. Ahora, SpaceX lanzará más vuelos de prueba de Starship. El próximo lanzamiento intentará verificar algunas capacidades adicionales que SpaceX no demostró en el vuelo de prueba de marzo.

Esto incluirá un aterrizaje de precisión del propulsor Super Heavy de Starship en el Golfo de México, que es necesario antes de que SpaceX intente devolver el propulsor a la plataforma de lanzamiento en Texas. Otro objetivo probablemente sería reiniciar un solo motor Raptor a bordo de la Starship durante el vuelo, lo que SpaceX no logró en el vuelo de marzo debido a las tasas de rotación impredecibles del vehículo mientras se lanzaba por el espacio. Lograr un reinicio del motor en órbita, que es necesario para guiar la nave espacial hacia una reentrada controlada, es un requisito previo para futuros lanzamientos a una órbita más alta estable, donde la nave puede permanecer durante horas, días o semanas para desplegar satélites e intentar repostar combustible.

A largo plazo, SpaceX quiere aumentar la cadencia de lanzamiento de Starship a varios vuelos diarios desde múltiples sitios de lanzamiento. Para lograr este objetivo, SpaceX planea recuperar y reutilizar rápidamente naves espaciales y propulsores súper pesados, aprovechando la experiencia del cohete Falcon 9 parcialmente reutilizable. Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, desea que las naves y los propulsores vuelvan a utilizarse lo antes posible. A principios de este mes, Musk dijo que era optimista sobre que SpaceX pudiera recuperar el propulsor Super Heavy en Texas a finales de este año y aterrizar el vehículo Starship nuevamente en Texas en algún momento del próximo año.