La NASA completa las principales implementaciones de JWST

Actualizado a las 5:55 p.m. ET con comentarios de la conferencia de prensa después de la publicación.

El espejo principal del telescopio espacial James Webb de la NASA apareció el 8 de enero, completando los principales pasos en el despliegue posterior al lanzamiento del observatorio gigante.

Los controladores emitieron comandos para publicar un conjunto llamado Right Primary Mirror Suite, que contiene 3 de los 18 segmentos del Primary Mirror. El ala se flexionó en el costado de la nave espacial de lanzamiento y, en el transcurso de aproximadamente tres horas, un motor la movió a su posición y luego la bloqueó en su lugar. Un pabellón similar frente al espejo principal se trasladó a su lugar el 7 de enero.

Abriendo las alas del espejo marca el final Despliegues importantes del telescopio espacial que comenzó poco después de su lanzamiento el 25 de diciembre a bordo del Ariane 5. Esos esfuerzos, que incluyeron el despliegue de espejos primarios y secundarios, gran dosel y otros dispositivos como paneles solares y antena, sin mayores problemas.

“Las últimas dos semanas han sido absolutamente increíbles”, dijo Bill Ochs, director del programa JWST en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, a las consolas del centro de operaciones de la misión después de instalar el ala del espejo en su lugar.

Agradeció tanto al equipo de ingenieros que supervisó el despliegue como a los de Goddard y Northrop Grumman, el contratista principal de la misión, que almacenó la nave espacial en configuración de lanzamiento el año pasado. “Si no lo hubieran hecho a la perfección, las cosas no hubieran ido tan bien durante las últimas dos semanas”.

“No es tan fácil como parece”, dijo Ochs en una conferencia de prensa posterior, y señaló que, en retrospectiva, la misión había pasado por “la cantidad justa” de pruebas, escrutinio de ingeniería y cambios de diseño. “El hecho de que pareciera fácil solo confirma que hicimos todo lo correcto antes de este momento”.

Los despliegues marcan el final de solo una fase de la operación del telescopio espacial de $ 10 mil millones. Durante los próximos meses, los ingenieros alinearán la óptica de los espejos del telescopio y examinarán los cuatro instrumentos del observatorio. La nave espacial en sí realizará una maniobra alrededor del 23 de enero para entrar en una órbita de halo alrededor del punto Lagrangiano L-2 ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Está previsto que JWST esté listo para comenzar las operaciones científicas unos seis meses después del lanzamiento.

Lee Feinberg, director de elementos de telescopios ópticos en JWST en Goddard, dijo en la conferencia de prensa que los espejos no estarán completamente alineados hasta aproximadamente cuatro meses después de la misión. “Esperamos que estén muy sesgados” al principio, dijo, con un proceso cuidadoso de alinear los espejos con una pequeña fracción de longitud de onda. “Es un proceso un poco largo, pero al final esperamos ver una imagen de una estrella con forma de estrella”.

“Este telescopio no está listo todavía. Las primeras imágenes van a ser feas”, dijo Jane Rigby, científica del Proyecto de Operaciones JWST en Goddard. Dijo que la NASA no planea publicar esas imágenes, esperando que el telescopio esté completamente alineado y los instrumentos listos. Asegurándose de que las primeras imágenes que vea el mundo, que la humanidad vea desde este telescopio, hagan justicia a este telescopio de $ 10 mil millones “.

Los funcionarios del proyecto señalaron antes del lanzamiento del JWST que había 344 fallas de un solo punto en la nave espacial, principalmente asociadas con el sistema de implementación. Con grandes despliegues completos, todos menos 49 de esos fallos han sido retirados, dice Mike Menzel, ingeniero de sistemas de misión en JWST en Goddard. “Estos 49 son típicos para todas las misiones”, como el sistema de propulsión e instrumentación de la nave espacial, dijo. En algunos casos, agregó, estas fallas solo afectarán ciertos objetivos científicos, no la misión general en sí.

También dijo que un lanzamiento preciso de la nave espacial debería extender su vida al reducir el propulsor que debe usar para alcanzar la L-2. “Tenemos mucho más margen de combustible en este momento que hace 10 años”, la vida científica planificada de la misión. “Aproximadamente, son unos 20 años de combustible”. La NASA declaró anteriormente que un lanzamiento cuidadoso prolongaría su vida “significativamente”, pero no ha dado un número previamente.

A pesar del trabajo por delante, los funcionarios de la NASA celebraron la finalización de los despliegues. “Aunque el vuelo no se completó, me uno al equipo de Webb para respirar un poco más tranquilo e imaginar avances futuros que inspirarán al mundo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado. “Cada logro que ya se ha logrado y el logro por venir es un testimonio de los miles de innovadores que han vertido la pasión de sus vidas en esta misión”.

Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, señaló en una transmisión por televisión de la NASA de los pasos finales del despliegue que no se los había afeitado desde el lanzamiento, un movimiento que comparó con las “barbas de coma” que crecen los atletas profesionales. Tenía la intención de dejarse crecer la barba hasta que el JWST estuviera completamente publicado.

Con el último ala del espejo doblada en su lugar, dijo que confiaba en que la barba no duraría mucho más. “Espero totalmente afeitarme hoy”.