La NASA comienza el proceso de enfocar un nuevo telescopio espacial

El Telescopio Espacial James Webb empaquetado para su envío al sitio de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa en una foto sin fecha en el Parque Espacial Northrop Grumman en Redondo Beach, California. NASA / Chris Gunn / Folleto vía Reuters

12 ene (Reuters) – La NASA se embarcó el miércoles en un minucioso proceso de meses para implementarlo. Telescopio espacial James Webb recién lanzado En foco, una misión que se completará a tiempo para que el ojo revolucionario en el cielo comience a observar el universo a principios del verano.

Los ingenieros de control de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, comienzan a enviar sus comandos iniciales a pequeños actuadores llamados actuadores que configuran y ajustan lentamente el espejo principal del telescopio.

El espejo principal está hecho de 18 piezas hexagonales de metal de berilio chapado en oro y mide 21 pies y 4 pulgadas (6,5 m) de diámetro, una superficie de captación de luz mucho más grande que su predecesor Webb, el telescopio espacial Hubble de 30 años. .

Las 18 secciones, plegadas para encajar en la bahía de carga del cohete que llevó el telescopio al espacio, se plegaron junto con el resto de sus componentes estructurales durante el período de dos semanas posterior al lanzamiento de Webb el 25 de diciembre.

Estas secciones ahora deben separarse de los sujetadores que las mantienen en su lugar para liberarlas y luego avanzar media pulgada desde su formación original, un proceso de 10 días, antes de que se alineen para formar una única superficie de captación de luz ininterrumpida.

La alineación tomará tres meses adicionales, dijo a Reuters por teléfono Lee Feinberg, director del Elemento del Telescopio Óptico Webb en Goddard.

Alinear los segmentos del espejo primario para formar un espejo grande, dijo Feinberg, significa que cada segmento está “en línea con una quinta parte del grosor de un cabello humano”.

“Todo esto requiere que inventemos cosas que no se han hecho antes”, agregó, como motores que están diseñados para moverse gradualmente a -400 Fahrenheit (-240 Celsius) en el vacío del espacio.

El pequeño espejo secundario del telescopio, que está diseñado para dirigir la luz captada por la lente principal a una cámara web y otros instrumentos, también debe estar alineado para funcionar como parte de un sistema óptico coherente.

Si todo sale según lo planeado, dijo Feinberg, el telescopio debería estar listo para tomar sus primeras imágenes científicas en mayo, que se procesarán durante aproximadamente otro mes antes de ser lanzadas al público.

El telescopio de $ 9 mil millones, anunciado por la NASA como el principal observatorio de ciencia espacial de la próxima década, esencialmente mostrará el universo en el espectro infrarrojo, lo que le permitirá mirar a través de las nubes de gas y polvo donde nacen las estrellas. Hubble trabajó principalmente en longitudes de onda de luz y ultravioleta.

Webb es unas 100 veces más potente que el Hubble, lo que le permite observar cosas a mayores distancias y, por lo tanto, más lejos en el tiempo que el Hubble o cualquier otro telescopio.

Los astrónomos dicen que esto ofrecerá una visión del universo nunca antes vista, que data de solo 100 millones de años después del Big Bang, el punto de inflamación teórico que condujo a la expansión del universo visible hace aproximadamente 13.800 millones de años.

El telescopio es una colaboración internacional dirigida por la NASA en asociación con las agencias espaciales europea y canadiense. Corporación Northrop Grumman (noche) Él era el contratista principal.

(Reporte de Steve Gorman) Editado por Karishma Singh

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