La fuga de hidrógeno retrasa el lanzamiento lunar de Artemis varias semanas

El cohete lunar del Sistema de Lanzamiento Espacial Interestelar de la NASA fue puesto a tierra por segunda vez en cinco días el sábado, esta vez debido a una gran fuga de hidrógeno en uno de los accesorios de desconexión rápida de la línea de combustible que retrasará el primer vuelo de refuerzo de $ 4.1 mil millones por varias semanas, probablemente en Octubre.

El retraso reciente fue una decepción frustrante para la fuerza laboral en el Centro Espacial Kennedy, ya que invitó a los visitantes y miles de residentes y turistas del área que se alinearon en las carreteras y playas del área para ver despegar el cohete más poderoso de la NASA, revelando el programa lunar Artemis de la agencia.

Pero ante una gran fuga de hidrógeno y sin tiempo para hacer reparaciones antes de que expire el período de lanzamiento lunar actual el martes, los administradores de la NASA no tuvieron más remedio que solicitar un retraso en la fecha de lanzamiento lunar. Artemisa 1 vuelo de prueba.

Los ingenieros están evaluando dos opciones para solucionar este último problema: reemplazar los componentes en la instalación sospechosa en la plataforma de lanzamiento y realizar una pequeña prueba de combustible con hidrógeno líquido para verificar el rendimiento sin fugas. O haga rodar el misil hacia el edificio de ensamblaje de vehículos y haga las reparaciones allí.

Si bien el VAB brindará protección contra las inclemencias del tiempo y no requerirá el ensamblaje de un recinto ambiental para proteger los componentes sensibles durante el trabajo de reparación, los ingenieros no podrán probar la instalación con hidrógeno enfriado. Aquí es cuando es más probable que surjan fugas.

Cualquiera de las opciones significa un retraso en el lanzamiento de varias semanas. El próximo período de lanzamiento lunar comienza el 19 de septiembre y dura hasta el 4 de octubre. Pero la NASA tiene programado enviar una nueva tripulación a la Estación Espacial Internacional a bordo de la cápsula SpaceX el 3 de octubre, y la agencia quiere evitar un conflicto.

Eso significa que el lanzamiento de SLS probablemente pasará al próximo período de lanzamiento, que comienza el 17 de octubre y se extenderá hasta Halloween, a menos que se encuentre una solución para acelerar el trabajo de reparación.

“Este es un trabajo muy duro”, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis 1. “Nuestro enfoque es comprender el problema… y haremos un seguimiento la próxima semana cuando tengamos más de estas opciones”.

Durante la cuenta regresiva del sábado, los ingenieros hicieron tres intentos para “colocar” correctamente un sello sospechoso en los accesorios de desconexión rápida de 8 pulgadas, pero ninguno tuvo éxito. Siguiendo una recomendación de “prohibición” de los ingenieros que trabajan en el problema, el gerente de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson canceló la cuenta regresiva a las 11:17 a. m. EDT.

“Iremos cuando estemos listos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “No iremos hasta entonces, especialmente ahora, en un vuelo de prueba”.

Aún no está claro qué causó la fuga, pero Sarafin dijo que la válvula giró inadvertidamente durante los momentos iniciales del proceso de carga de combustible, brevemente debido a una presión excesiva en las líneas y una instalación de desconexión rápida.

“Hubo una presión involuntaria en la línea de transmisión de hidrógeno que fue más allá de lo que habíamos planeado, que era de aproximadamente 20 libras por pulgada cuadrada”, dijo. “Estaba subiendo a alrededor de 60 psi. La máquina de volar en sí, sabemos que es buena, no superamos la presión máxima de diseño.

“Pero existe la posibilidad de que Soft Commodity, o el sello en la desconexión rápida de ocho pulgadas, haya visto algunos efectos a partir de eso, pero es demasiado pronto para decirlo… lo que sí sabemos es que vimos una fuga importante”.

El objetivo de la misión Artemis 1 es impulsar la cápsula Orion no tripulada a una órbita distante alrededor de la Luna, probando la nave espacial en un entorno de espacio profundo antes de devolverla a la Tierra para un reingreso a alta velocidad y alta temperatura.

Si el vuelo de prueba no tripulado inicial sale bien, la NASA planea lanzar a cuatro astronautas en un vuelo exorbitante alrededor de la luna, Artemis 2, en 2024 y aterrizar a la primera mujer y al próximo hombre cerca del polo sur de la luna en el marco de tiempo 2025-26. Pero todo depende de un vuelo de prueba exitoso de Artemis 1.

La tan esperada misión debe despegar durante períodos de lanzamiento específicos basados ​​en las posiciones siempre cambiantes de la Tierra y la Luna, la órbita lunar requerida para la nave espacial Orión y la potencia del cohete SLS para ponerla en el camino correcto.

Para complicar la planificación, los planificadores de vuelos quieren evitar colocar la nave espacial alimentada por energía solar a la sombra de la luna durante períodos prolongados y quieren asegurarse de que se emita la luz del día.

La ventana de lanzamiento actual cierra el martes, el mismo día en que vence el certificado de las baterías en el sistema de autodestrucción del misil. Esto solo habría requerido regresar al edificio de ensamblaje de vehículos para el servicio ya planificado porque las baterías en la plataforma de lanzamiento no eran accesibles.

La NASA intentó lanzar el cohete SLS en su vuelo inaugural el lunes. Después de cuatro simulacros de cuenta regresiva y pruebas de suministro de combustible, todos se encontraron con múltiples obstáculos técnicos, incluidas fugas de hidrógeno en varios sistemas.

Durante el intento de lanzamiento del lunes, un sensor de temperatura defectuoso generó incertidumbre sobre si los cuatro motores de primera etapa RS-25 del cohete SLS estaban recibiendo el enfriamiento adecuado antes del lanzamiento.

Además, la misma instalación que se filtró el sábado también se filtró durante el intento de lanzamiento del lunes, pero las concentraciones fueron mucho más bajas y los ingenieros pudieron sacar el tanque de hidrógeno antes de que surgiera el problema de enfriamiento.

Al final resultó que, los motores estaban, de hecho, correctamente enfriados y un sensor de temperatura defectuoso fue el responsable de engañar a los ingenieros.

Guillermo Harwood

Bill Harwood ha cubierto el programa espacial estadounidense a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor de CBS News. Ha cubierto 129 misiones del transbordador espacial, cada vuelo interplanetario desde el sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 y docenas de lanzamientos comerciales y militares. Ubicado en el Centro Espacial Kennedy en Florida, Harwood es un devoto astrónomo aficionado y coautor de “Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia”.