La colorida Nebulosa del Anillo brilla en las nuevas imágenes de Webb

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El Telescopio Espacial James Webb ha revelado nuevas imágenes en color de la famosa Nebulosa del Anillo.

Las nuevas imágenes capturan los intrincados detalles de una nebulosa planetaria, una enorme nube de gas y polvo cósmico que alberga los restos de una estrella moribunda.

Las dos imágenes fueron tomadas en diferentes longitudes de onda de infrarrojos, que son invisibles para el ojo humano, utilizando los instrumentos del observatorio espacial. Webb capturó previamente una vista diferente de la Nebulosa del Anillo, así como de la Nebulosa del Anillo Sur similar.

La Nebulosa del Anillo, favorita desde hace mucho tiempo de los astrónomos, ha sido estudiada durante muchos años debido a su observabilidad y la información que puede proporcionar sobre la vida de las estrellas. Se encuentra en la constelación de Lyra, a más de 2.000 años luz de la Tierra, pero en las noches claras de verano, los observadores del cielo pueden verlo con binoculares.

Las nebulosas planetarias, que a pesar de su nombre no tienen nada que ver con los planetas, suelen tener una estructura circular y reciben ese nombre porque inicialmente se parecían a los discos a partir de los cuales se forman los planetas cuando uno de ellos fue descubierto por primera vez por el astrónomo francés Charles Messier en 1764.

La Nebulosa del Anillo fue descubierta por Messier y el astrónomo Darquier de Bilibois en 1779.

Algunas nebulosas son viveros estelares donde nacen las estrellas. La Nebulosa del Anillo se creó cuando una estrella moribunda, llamada enana blanca, comenzó a desprenderse de sus capas exteriores en el espacio, creando anillos brillantes y nubes de gas en expansión.

“Como último adiós, este gas expulsado es ionizado o calentado por el núcleo caliente, y la nebulosa responde con una emisión de luz colorida”, escribió en un artículo Roger Wesson, astrónomo de la Universidad de Cardiff. Publicación del blog de la NASA Acerca de las últimas observaciones de Webb de la Nebulosa del Anillo. “Surge la pregunta: ¿Cómo podría una estrella esférica crear estructuras no esféricas tan complejas y delicadas?”

Llamado ESSENcE, que significa Estrellas en evolución y sus nebulosas en la era del telescopio espacial James Webb, Wesson y su equipo utilizaron su cámara web de infrarrojo cercano y su instrumento de infrarrojo medio para capturar detalles sin precedentes que podrían ayudarlos a comprender mejor cómo funcionan las nebulosas planetarias. evolucionar con el tiempo. . .

“La estructura circular y brillante de la nebulosa está compuesta por aproximadamente 20.000 grupos individuales de gas hidrógeno molecular denso, cada uno de ellos aproximadamente equivalente a la masa de la Tierra”, escribió Wesson. Fuera del anillo hay prominentes rasgos puntiagudos que apuntan en dirección opuesta a la estrella moribunda, que brillan en luz infrarroja pero que sólo eran débilmente visibles en imágenes anteriores del Telescopio Espacial Hubble.

El equipo cree que estos picos son causados ​​por partículas que se forman en las densas sombras del anillo.

Las imágenes tomadas con el Instrumento de Infrarrojo Medio, también llamado MIRI, proporcionaron una vista nítida y clara del tenue halo fuera del anillo.

“El descubrimiento sorprendente fue que había hasta diez características concéntricas espaciadas regularmente dentro de este tenue halo”, escribió Wesson.

Inicialmente, el equipo pensó que los arcos observados se formaban cuando la estrella central se deshacía de sus capas exteriores con el tiempo. Pero gracias a la sensibilidad de Webb, los científicos ahora creen que algo más puede ser responsable de los arcos dentro de la corona.

“Cuando una sola estrella se convierte en una nebulosa planetaria, ningún proceso que conozcamos tiene este tipo de período de tiempo”, escribió Wesson. “En cambio, estos anillos indican que debe haber una estrella compañera en el sistema, orbitando tan lejos de la estrella central como lo hace Plutón de nuestro Sol. A medida que la estrella moribunda se deshacía de su atmósfera, la estrella compañera daba forma y esculpía el flujo de salida.