Juno acaba de competir en Europa, haciendo nuestra mejor aparición en 20 años en el Mundo de Hielo

El jueves por la mañana, la nave espacial Juno de la NASA se abalanzó a 358 kilómetros de la superficie de Europa, la gran luna cubierta de hielo que orbita alrededor de Júpiter.

Este sobrevuelo proporcionará a la humanidad una mirada más cercana a Europa desde que la misión Galileo realizó varios vuelos cercanos hace más de dos décadas. Sin embargo, la nave espacial Juno llevará un grupo de instrumentos mucho más poderoso y una cámara mucho más capaz que Galileo. Así que este tiene que ser el mejor vistazo hasta ahora al interesante mundo.

Lanzado en 2011, Juno llegó a Júpiter en 2016 para estudiar de cerca la composición del planeta más grande del sistema solar, así como su fuerte magnetosfera. Habiendo completado con éxito su misión principal en 2021, los operadores de la misión Juno comenzaron a usar la sonda para evaluar satélites en el sistema joviano, incluidos Europa, Ganímedes e Io.

Dada la órbita actual de Juno y el campo gravitacional masivo de Júpiter, la dinámica orbital del sobrevuelo de Europa es un desafío, por decir lo menos, y Juno ha tenido que hacer ajustes importantes en su trayectoria.

“La velocidad relativa entre la nave espacial y la luna sería de 23,6 kilómetros por segundo, por lo que estamos gritando muy rápido”. Juan Purdy dijo, Subdirector de Misión de Juno en Jet Propulsion Laboratory. “Todos los pasos tienen que funcionar como un reloj para obtener con éxito nuestros datos planificados, porque poco después de que se complete el sobrevuelo, la nave espacial debe ser redirigida a nuestro próximo acercamiento a Júpiter, lo que ocurre solo siete horas y media después”.

Durante mucho tiempo, los científicos han sentido curiosidad por Europa, que está cubierta de hielo pero se cree que tiene un vasto océano debajo de la superficie debido al cálido núcleo de la luna. Los científicos planetarios creen que es probable que haya más agua líquida en el océano global Europa que en la Tierra. Si bien se cree que la capa de hielo tiene varios kilómetros de espesor, el Telescopio Espacial Hubble ha recopilado datos que indican que los géiseres pueden ventilar periódicamente a través de grietas en este hielo. Debido a la presencia de agua y calor, este océano es un reservorio potencial de vida microbiana exótica.

Juno traerá nuevas herramientas para estudiar este casquete polar. Por ejemplo, el radiómetro de microondas de la nave espacial observará la corteza de Europa y obtendrá datos sobre la composición y la temperatura de su hielo. Esta es la primera vez que se recopilan tales datos para estudiar la criosfera lunar.

Las imágenes visuales y los datos científicos ayudarán a informar a los científicos de la NASA que completan el ensamblaje de la nave espacial Europa Clipper, una gran nave espacial programada para su lanzamiento en 2024. En un misil Falcon Heavy. Esta misión se dedicará a estudiar la Luna, que llegará en 2030 y realizará más de 50 vuelos de corta distancia para recoger datos. En última instancia, a la agencia espacial le gustaría enviar un módulo de aterrizaje, pero primero quiere obtener datos de las misiones de sobrevuelo para evaluar el mejor lugar de aterrizaje, posiblemente cerca de una columna de vapor de agua, si ya existe.

Las imágenes deberían comenzar a regresar del viaje de Juno en Europa en los próximos días. la NASA publícalos aquí Cuando ellos lleguen.