Imagina un tiranosaurio rex. Ahora imagina con los labios.

Lleno de dientes aserrados más grandes que un plátano, el Mau con colmillos del Tyrannosaurus Rex es icónico. Muchas imágenes del depredador prehistórico muestran sus dientes sobresaliendo incluso con la boca cerrada, como el cocodrilo dientes de sable.

Sin embargo, algunos paleontólogos creen que los tiranosaurios rex necesitaban algunos rellenos labiales serios. En un estudio publicado el jueves en CienciasLos investigadores plantean la hipótesis de que los tiranosaurios y los dinosaurios relacionados mantenían sus dientes en forma de daga escondidos detrás de un tejido similar a un labio. Y aunque algunos críticos se expresan al respecto, los autores del estudio dicen que es hora de repensar cómo se veía la boca del dinosaurio primate cuando abría a su presa.

Si bien las aves son los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios terópodos, un grupo que incluía depredadores masivos como T. rex, sus picos especializados les dicen a los científicos bastante sobre las bocas de los dinosaurios. Por lo tanto, los investigadores a menudo recurrieron a los cocodrilos, cuyos dientes expuestos sobresalen directamente de la mandíbula sin estar cubiertos por un tejido similar a un labio. Incluso cuando la mandíbula del cocodrilo está cerrada, sus dientes son visibles.

Esto ha llevado a muchos científicos y artistas a representar dinosaurios sin labios con sus silos constantemente expuestos. Una de las imágenes más influyentes es el Tyrannosaurus de “Jurassic Park”.

“Este animal ha sido copiado muchas veces”, dijo Mark Whitton, paleoantropólogo e investigador de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra, quien ha estado fotografiando al terópodo labial durante aproximadamente una década. “Llevó esa mirada sin labios a la cultura pop hasta el punto en que ahora estamos luchando por deshacernos de ella”.

El Dr. Wheaton se encuentra entre los antiguos científicos y artistas que han argumentado que los terópodos tenían una región carnosa alrededor de la boca. Él y otros colegas se unieron recientemente para buscar evidencia fósil de estos labios carnosos.

Centrarse en los dientes. Según los investigadores, muchos dientes de terópodos estaban recubiertos con una fina capa de esmalte. Los investigadores plantearon la hipótesis de que la exposición constante al aire podría hacer que el esmalte se volviera quebradizo y propenso a partirse. Los cocodrilos sin labios, por ejemplo, desgastan los dientes a un ritmo acelerado: un caimán americano puede tener 3000 dientes en su vida. Por el contrario, los tiranosaurios y otros terópodos tendían a sostener los dientes por más tiempo.

Para comparar los patrones de desgaste entre los cocodrilos y los terópodos, el equipo estudió cortes transversales delgados de los dientes de un caimán americano y Daspletosaurus, un pariente del Tyrannosaurus rex. Descubrieron que el esmalte en el lado exterior expuesto de los dientes de caimán a menudo estaba más erosionado que la parte interna del diente.

“No vemos este patrón en absoluto en los tiranosaurios”, dijo Thomas Cullen, paleontólogo de la Universidad de Auburn y uno de los autores del artículo.

El desgaste de los dientes de Daspletosaurus era diferente, y dijeron que una cubierta similar a un labio lo protegía de la desecación.

“En nuestro espécimen de Tyrannosaur, vemos un grosor uniforme del esmalte tanto en el interior como en el exterior del diente, que es más similar a lo que vemos en los animales que tienen labios”, dijo el Dr. Cullen.

El equipo también examinó los cráneos de dragones de Komodo y otros lagartos. Estos reptiles tienen dientes en forma de cuchilla que recuerdan a los de los terópodos, que mantienen húmedos debajo de los labios con escamas. Si bien los lagartos monitores están estrechamente relacionados con los terópodos, el equipo descubrió que la relación entre el tamaño del cráneo y los dientes era similar. La similitud, dijeron, disipa cualquier noción de que los dinosaurios carnívoros más grandes habrían tenido dificultades para asegurar los dientes debajo de los labios.

Pero no todos los paleontólogos están convencidos de los labios de los terópodos.

Thomas Carr, paleontólogo del Carthage College en Wisconsin, dijo que los investigadores no tomaron en cuenta el tejido óseo de los cráneos de Tyrannosaurus, que es similar al tejido coriáceo del cráneo de un cocodrilo hasta donde los dientes penetran en la mandíbula. También argumentó que la dentina de los dientes de Tyrannosaurus era más importante que el esmalte. “Este es el tejido que creo que estructuralmente es más importante para un dinosaurio porque si el marfil se rompe, comerán plátanos”, dijo el Dr. Carr. Como resultado, se cree que mantener húmedo el esmalte debajo de los labios no era necesario para mantener los dientes lo suficientemente fuertes como para morder el hueso.

Lo único que podría llevar el debate sobre los labios de dinosaurio a la extinción podría ser una cara fosilizada. “No tendremos una respuesta firme a menos que encontremos un ejemplo realmente raro de un terópodo con tejidos blandos faciales preservados intactos”, dijo el Dr. Cullen. “No es imposible, simplemente no ha sucedido todavía”.