Fragmentos de asteroide traídos a la Tierra pueden proporcionar evidencia del origen de la vida

El lunes, la comunidad científica obtuvo su primera descripción del precioso y exótico material, revelada por el científico jefe de la misión, Dante Lauretta, en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.

Loretta, científica planetaria de la Universidad de Arizona, mostró diapositivas que contenían una larga lista de moléculas interesantes, incluidas sustancias orgánicas basadas en carbono, que se encuentran en granos y grava recuperados de Bennu. Arrojarán luz sobre los componentes moleculares del sistema solar y “posiblemente, en una etapa temprana, información sobre el origen de la vida”.

Este análisis no ha hecho más que empezar. El equipo aún no ha publicado un artículo científico oficial. En su conferencia, Lauretta citó una interesante piedra triangular de color claro que, según dijo, contenía algo que nunca antes había visto en un meteorito.

“Es un rasguño de cabeza en este momento. ¿Qué es esta sustancia?” Él dijo.

En una entrevista después de la conferencia, Loretta dijo que aproximadamente el 5 por ciento de la muestra es carbono. “Esta es una muestra muy rica en carbono, la más rica que tenemos de todos los materiales extraterrestres. Todavía estamos desentrañando la compleja química orgánica, pero parece prometedor entenderlo realmente: ¿estos asteroides ricos en carbono proporcionaron moléculas fundamentales que pueden haber contribuido? al origen de la vida?” ?

Loretta dijo que los análisis de laboratorio buscan otras moléculas y compuestos importantes para la vida en la Tierra, como aminoácidos, grasas, azúcares y bases del código genético, y agregó que Los resultados hasta ahora son emocionantes. el equipo Añadió que el equipo todavía está mejorando su informe, que se discutirá en una reunión científica a principios del próximo año.

La NASA decidió enviar una sonda a Bennu en parte porque es probablemente el asteroide más peligroso del sistema solar. Su órbita alrededor del Sol es similar a la órbita de la Tierra. Cada seis años, esta roca, de aproximadamente tres décimas de milla de diámetro (lo suficientemente grande como para llamar la atención, pero no lo suficientemente grande como para causar un impacto a nivel de extinción) cruza la frontera de nuestro planeta. Camino orbital.

a Cálculo Las estimaciones publicadas en 2021 indican que Bennu tiene una probabilidad de 1 entre 2700 de colisionar con la Tierra en septiembre de 2182. Esta estimación se revisará después de que el asteroide pase cerca de la Tierra en 2135.

Si los terrícolas quisieran desviar la roca de su curso, seguramente querrían saber exactamente contra qué estaban golpeando. Un telescopio no proporciona tanta información como un visitante robótico. De ahí, OSIRIS-REx (que significa Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad – Explorador de Regolith).

Incluso antes de que los científicos comenzaran a analizar las muestras, una cosa era segura: Bennu es muy negro.

“Es tan negro. Es tan negro que es difícil fotografiarlo”, dijo antes de la reunión el científico del proyecto Jason Durkin. El material incluye “todo tipo de tonos diferentes de negro”. Además de misteriosos destellos de amarillo, rojo y rosa, añadió.

Una carrera que vale la pena el material.

La NASA lanzó la nave espacial OSIRIS-REx en 2016 y llegó a Bennu en 2018. En 2020, realizó una serie de maniobras precisas para tocar el asteroide con un dispositivo de muestreo al final de un brazo robótico. El brazo cayó inesperadamente profundamente en el asteroide, que resultó ser lo que los científicos llaman una pila de escombros, hecha de material poco agregado que se mantiene unido por la gravedad.

Luego, la nave espacial regresó a las proximidades de la Tierra y liberó una cápsula que contenía la muestra. El 24 de septiembre, el avión aterrizó casi por completo en el objetivo en un campo de entrenamiento militar y de bombardeo en el oeste de Utah. La cápsula no mostró signos de fatiga por su largo viaje y, de hecho, permaneció erguida en el suelo del desierto a solo unos pasos de la carretera.

Luego, la cápsula cuidadosamente sellada fue transportada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Luego vino el trabajo muy cuidadoso de recuperar materiales de Bennu. Dentro de la cápsula había una caja que contenía un dispositivo de muestreo. Se abrió la lata, pero el muestreador no cooperó. Se cierra con 35 cierres especialmente diseñados, dos de los cuales no se mueven.

La NASA está diseñando un nuevo instrumento que cumplirá la misión en las próximas semanas. Mientras tanto, según A. Publicación del blog de la NASAEl muestreador se trasladó a otro contenedor y está “encerrado en una bolsa hermética de teflón para garantizar que la muestra se mantenga segura en un ambiente estable y rico en nitrógeno”.

Sin embargo, nadie entró en pánico: un miembro del equipo se dio cuenta de que era posible, utilizando pinzas y palas, recuperar parte del material atrapado en el interior del dispositivo. Como resultado, el equipo obtuvo 70 gramos de muestra, superando el requisito oficial de la misión de 60 gramos.

“Se trata de un material de valor profesional para miles de investigadores de todo el mundo. Por eso estamos encantados”, afirmó Loretta. “Espero que la comunidad cosmoquímica se ponga manos a la obra al respecto”.

“Estamos obteniendo mucha información a partir de una cantidad muy pequeña de muestra”, dijo el astrobiólogo de la NASA Danny Glavin antes de la reunión.

Los científicos creen que Bennu es parte de un cuerpo más grande que se rompió durante una colisión temprana en la historia del sistema solar. El cuerpo principal, que había sido calentado por la desintegración radiactiva, estaba lo suficientemente caliente como para convertir el agua interna en estado líquido.

“Si agregas agua, puedes generar mucha química interesante”, dijo Glavin.

No está de más decir que la química se vuelve más interesante cuando de alguna manera produce un ser vivo. Los paleobiólogos saben que existió vida en la Tierra, como bacterias, hace al menos 3.500 millones de años, relativamente poco después de que el planeta sobreviviera a un largo período de violento bombardeo de las rocas que abarrotaron el sistema solar en su juventud.

Es poco probable que el cuerpo original de Bennu contuviera algo vivo, pero puede haber elaborado compuestos interesantes similares a los que formaron los componentes básicos de la vida en la Tierra y que, en palabras de Dworkin, “debieron haber comenzado con la química que ocurre” en el espacio. “

Sin embargo, la química de los prebióticos todavía está muy lejos de la de las bacterias, “el equivalente a una botella de vitaminas de la cena de Acción de Gracias”, dice Dworkin.

Sin embargo, esta suciedad espacial tiene un significado astrobiológico. Al observar la química prebiótica en Bennu, los científicos tendrán una mejor idea de qué buscar si encuentran moléculas sospechosas en otras partes del sistema solar, como en Marte, la luna Europa de Júpiter o la luna Encelado de Saturno.

“Este es un control de laboratorio casi perfecto a partir de química no biológica”, dijo Glavin. “Esto nos califica mejor para nuestra búsqueda de vida en Marte, Europa o Encelado, lugares donde alguna vez pudo haber habido vida”.