“Extraño e inesperado”: ​​el rover Curiosity de la NASA encuentra cristales amarillos en Marte

Entre muchos hallazgos recientes, la sonda encontró rocas compuestas de azufre puro, las primeras de su tipo en el Planeta Rojo.

NASAcuriosidad Marte Una nave espacial descubrió recientemente cristales de azufre amarillos en una roca de Marte, lo que revela azufre puro en un área conocida por las sales de sulfato. Este descubrimiento inesperado se produjo mientras se exploraba el canal Gedes Valles en el monte Sharp, que se ha relacionado con antiguos flujos de agua y la posibilidad de vida microbiana. El descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre la historia geológica y las condiciones de Marte.

Un descubrimiento sin precedentes en Marte

Los científicos quedaron atónitos el 30 de mayo cuando la roca sobre la que pasó el rover Curiosity de la NASA en Marte se abrió, revelando algo nunca antes visto en el planeta rojo: cristales de azufre amarillos.

Desde octubre de 2023, el rover explora una región de Marte rica en sulfato, un tipo de sal que contiene azufre y se forma a medida que el agua se evapora. Pero mientras que los descubrimientos anteriores de minerales se basaban en azufre (o, en otras palabras, una mezcla de azufre y otros materiales), la roca recientemente desenterrada por Curiosity consiste en azufre elemental o puro. No está claro qué relación, si la hay, existe entre el azufre elemental y otros minerales a base de azufre en la región.

Mientras que la gente asocia el azufre con el olor a huevos podridos (debido al gas sulfuro de hidrógeno), el azufre elemental es inodoro. El azufre se forma en una estrecha gama de condiciones que los científicos no han vinculado con la historia de este sitio. Curiosity encontró mucho de esto: todo un campo de rocas brillantes que se parecían a las aplastadas por la sonda.

El rover Curiosity de la NASA capturó esta imagen en primer plano de una roca apodada “Lago de Hielo” el 8 de junio de 2024, el día marciano número 4.209 o día solar de la misión. Hace nueve días, el rover aplastó una roca de aspecto similar y reveló una textura cristalina (y azufre elemental) en su interior. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Mars Science Center

“Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”, dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “No debería estar allí, así que ahora tenemos que explicarlo. .” El descubrimiento “Cosas extrañas e inesperadas son las que hacen que la exploración planetaria sea tan emocionante”.

Es uno de varios descubrimientos que Curiosity hizo mientras conducía todo terreno dentro del Canal Gedes Valles, un cañón que recorre una porción de 3 millas (5 km) del Monte Sharp (ver imagen a continuación), en cuya base se colocó el rover. En aumento desde 2014Cada capa de la montaña representa un período diferente en la historia de Marte. La misión del Curiosity es estudiar cuándo y dónde el antiguo terreno del planeta podría haber proporcionado los nutrientes necesarios para la vida microbiana, si se hubiera formado en Marte.

El monte Sharp se eleva a unas 3,4 millas (5,5 km) sobre el suelo del cráter Gale. Esta vista oblicua del Monte Sharp se obtuvo a partir de una combinación de datos de elevación e imágenes de tres orbitadores de Marte. La vista mira hacia el sureste. El cráter Gale tiene 154 kilómetros (96 millas) de diámetro. Copyright: NASA/JPL-Caltech/Agencia Espacial Europea/Centro Aeroespacial Alemán/Universidad Libre de Berlín/Servicio de Ciencias Espaciales y Sociales

Inundaciones y avalanchas

El Canal Gedes Valles, que fue observado desde el espacio años antes del lanzamiento del rover Curiosity, fue una de las principales razones por las que el equipo científico decidió visitar esta parte de Marte. Los científicos creen que el canal fue excavado por flujos de agua líquida y escombros que dejaron un rastro de rocas y sedimentos que se extendía dos millas por la ladera de la montaña debajo del canal. El objetivo era desarrollar una mejor comprensión de cómo cambió este paisaje hace miles de millones de años y, si bien la evidencia reciente ha ayudado, todavía hay mucho que aprender de este espectacular paisaje.

Desde que el rover Curiosity llegó al canal a principios de este año, los científicos han estudiado si antiguas inundaciones o deslizamientos de tierra crearon grandes montones de escombros que se elevaban desde el fondo del canal. La evidencia más reciente de Curiosity sugiere que ambos desempeñaron un papel: algunos montones probablemente fueron dejados por violentos flujos de agua y escombros, mientras que otros parecen ser el resultado de deslizamientos de tierra locales.

Realice un recorrido en video de 360 ​​grados para explorar el Canal Gedes Valles, el sitio donde el rover Curiosity de la NASA descubrió cristales de azufre y perforó la muestra de roca No. 41. Las imágenes que componen este mosaico fueron capturadas por la cámara MastCam del rover en junio. Derechos de autor: NASA/Laboratorio de propulsión a chorro-Caltech/MSSS

Estas conclusiones se basan en las rocas de los montones de escombros: mientras que las piedras arrastradas por los flujos de agua se vuelven redondeadas como cantos rodados de río, algunos montones de escombros están llenos de rocas más angulares que pueden haber sido depositadas por avalanchas secas.

Finalmente, el agua se filtró en todos los materiales que aquí se asentaron. Las reacciones químicas provocadas por el agua blanquearon las formas de “halos” blancos en algunas rocas. La erosión causada por el viento y la arena ha dejado al descubierto estas formas de halo con el tiempo.

“Este no ha sido un momento tranquilo en Marte”, dijo Becky Williams, científica del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta de Mast Cam a bordo del Curiosity. “Ha habido una cantidad emocionante de actividad aquí. Estamos observando múltiples flujos a lo largo del canal “, incluidas inundaciones activas y flujos ricos en rocas”.

El rover Curiosity de la NASA capturó esta imagen del canal Gedes Valles el 31 de marzo. Esta área probablemente se formó como resultado de grandes inundaciones de agua y escombros que acumularon rocas en las colinas dentro del canal.
Copyright: NASA/JPL-Caltech/Programa de Ciencias Sociales y Espaciales

Agujero en 41

Toda esta evidencia de agua continúa contando una historia más compleja que las expectativas iniciales del equipo, y estaban interesados ​​en tomar muestras de rocas del canal para aprender más. El 18 de junio tuvieron su oportunidad.

Si bien las rocas de azufre eran demasiado pequeñas y frágiles para tomar muestras con un taladro, cerca se vio una gran roca llamada “Mammoth Lakes”. Los ingenieros del vehículo tuvieron que buscar una parte de la roca que permitiera una excavación segura y encontrar un lugar para estacionar los vehículos en la superficie inclinada.

Después de que Curiosity perforó el Agujero 41 usando el poderoso taladro al final del brazo robótico de 2 metros de largo, el científico de seis ruedas movió las rocas trituradas a herramientas dentro de su vientre para un análisis más detallado para que los científicos pudieran determinar de qué materiales están hechas las rocas. .

Desde entonces, Curiosity se ha alejado de Mammoth Lakes y ahora está en camino de ver qué otras sorpresas esperan ser descubiertas dentro del canal.

Acerca del rover Curiosity de la NASA

El rover Curiosity de la NASA, conocido oficialmente como Mars Science Laboratory (MSL), es un rover de exploración robótico del tamaño de un automóvil que aterrizó en el cráter Gale en Marte el 6 de agosto de 2012. Su misión principal es investigar el clima y la geología de Marte, específicamente para determinar si el planeta tenía condiciones adecuadas para la vida microbiana. Equipado con una variedad de instrumentos científicos, Curiosity puede tomar imágenes panorámicas, analizar composiciones minerales, monitorear las condiciones ambientales y perforar rocas marcianas para recolectar muestras.

Desde su aterrizaje, Curiosity ha realizado importantes descubrimientos, incluida evidencia de antiguos flujos de agua que sugieren que Marte pudo haber albergado vida en el pasado. Operado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el vehículo incorpora tecnología avanzada derivada de misiones anteriores a Marte, mejorando su capacidad para navegar y resistir el duro entorno marciano. Curiosity continúa enviando datos valiosos a la Tierra, ampliando enormemente nuestra comprensión del Planeta Rojo.