Incluso hace millones de años, Australia era un paraíso para las arañas.
En el corazón del árido continente, los científicos han encontrado el fósil exquisitamente conservado de una araña grande y llamativa que vagaba y cazaba en una exuberante selva tropical.
Tampoco es sólo una araña fosilizada. Es sólo el cuarto fósil de araña encontrado en Australia, y el primero en el mundo, de una araña perteneciente a la gran familia de arañas trampilla de patas de cepillo, Barychelidae. La nueva especie, que vivió en el Mioceno hace entre 11 y 16 millones de años, ha sido nombrada oficialmente Megamodontio McCloskey.
“Sólo se han encontrado cuatro fósiles de arañas en todo el continente, lo que ha dificultado a los científicos comprender su historia evolutiva. Por eso este descubrimiento es tan importante, ya que revela nueva información sobre la extinción de las arañas y llena un vacío en el Nueva Gales del Sur y Museo Australiano: ‘Comprender el pasado’.
“Los parientes vivos más cercanos a este fósil viven ahora en los bosques húmedos de Singapur e incluso en Papua Nueva Guinea. Esto sugiere que el grupo solía vivir en ambientes similares en Australia continental, pero luego se extinguió cuando Australia se volvió más seca”.
La araña fue descubierta entre una rica colección de fósiles del Mioceno, que se encontraron en una zona de pastizales en Nueva Gales del Sur conocida como McGraths Flat.
Este conjunto es tan excepcional que ha sido clasificado como Lagerstätte, una capa fósil sedimentaria que a veces conserva tejido blando.
En algunas excavaciones realizadas en el apartamento de McGrath se pueden ver estructuras subcelulares.
El tipo de roca encontrada en el fondo de los fósiles hace que toda la colección sea aún más fascinante: se trata de un tipo de roca rica en hierro llamada goethitaEn el que rara vez se encuentran fósiles excepcionales. El proceso de preservación fue tan detallado que los investigadores pudieron reconocer detalles minuciosos en el cuerpo de la araña, colocándola con confianza cerca del género moderno. monodoncia – Pero es cinco veces más grande.
Eso no es muy grande, como monodoncia Suele ser bastante pequeño, pero sigue siendo el segundo fósil de araña más grande jamás encontrado a nivel mundial. Megamodontio McCloskeyLa longitud de su cuerpo es de 23,31 mm, o poco menos de una pulgada. Con las piernas abiertas, cabe cómodamente en la palma de tu mano.
El enorme tamaño de la antigua bestia hace que la preservación detallada de sus características físicas sea aún más impresionante.
“La microscopía electrónica nos permitió estudiar los finos detalles de las garras y las cerdas de las patas, las patas y el cuerpo principal de la araña”, explica el virólogo Michael Freese de la Universidad de Canberra, que escaneó los fósiles mediante microscopía de apilamiento.
“Las setas son estructuras parecidas a pelos que pueden tener una variedad de funciones. Pueden detectar sustancias químicas y vibraciones, defender a la araña contra los atacantes e incluso emitir sonidos”.
El descubrimiento puede contener algunas pistas sobre cómo ha cambiado Australia con el tiempo, a medida que el paisaje se ha secado dramáticamente. no hay monodoncia o megamodontio Arañas que viven hoy en Australia, lo que sugiere que la sequía durante y después del Mioceno fue responsable de acabar con algunos linajes de arañas a nivel local.
Incluso podríamos aprender algo sobre por qué hay tan pocas arañas trampilla conservadas en el registro fósil.
“No sólo es el fósil de araña más grande jamás encontrado en Australia, sino que es el primer fósil de la familia Barychelidae que se encuentra en todo el mundo”, dice el aracnólogo Robert Raven del Museo de Queensland.
“Hay alrededor de 300 especies de arañas trampilla vivas hoy en día, pero no parecen convertir fósiles con mucha frecuencia. Esto puede deberse a que pasan mucho tiempo dentro de madrigueras y, por lo tanto, no se encuentran en el entorno adecuado para la fosilización”.
La investigación fue publicada en Revista zoológica de la sociedad linneana.
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