Elimina a los dinosaurios y deja florecer innumerables flores.

Cuando una masa de roca espacial del tamaño de una montaña chocó con la península de Yucatán hace 66 millones de años, las repercusiones fueron horribles. Las olas del tsunami arrasaron las costas, los incendios devastadores arrasaron los bosques y el polvo y los escombros bloquearon el sol durante meses. Casi las tres cuartas partes de las especies del planeta han sido exterminadas, sobre todo los dinosaurios no aviares.

Pero un grupo parece haber capeado la tormenta. En un artículo publicado el miércoles en la revista cartas de biologíaLos investigadores proporcionan evidencia de que las plantas con flores sobrevivieron a la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, o K-Pg, relativamente ilesas en comparación con otros organismos de la Tierra en ese momento. El desastre puede haber ayudado a que las plantas con flores florecieran y se convirtieran en las cosas verdes dominantes que son hoy.

“Es extraño pensar que las plantas con flores sobrevivieron a K-Pg mientras que los dinosaurios no”, dijo Jamie Thompson, biólogo evolutivo de la Universidad de Bath y uno de los autores del estudio.

Los científicos conocen las plantas con flores como angiospermas. Se originaron en el Cretácico Inferior y, a menudo, fueron eclipsados ​​por grupos más antiguos, como las coníferas y los helechos. Pero se diversificaron rápidamente a medida que se acercaba la extinción masiva.

Para determinar qué tan bien les fue a las plantas con flores durante el evento de extinción K-Pg, el Dr. Thompson colaboró ​​con Santiago Ramírez Barahona, genetista evolutivo de la Universidad Nacional Autónoma de México. El trabajo de la pareja se vio inicialmente obstaculizado por la escasez de flores fósiles, que son raras en comparación con los huesos fosilizados. Algunos de los linajes de angiospermas más grandes de la actualidad, como las orquídeas, apenas aparecen en el registro fósil.

Para descubrir conocimientos evolutivos que faltan en el registro fósil, los investigadores analizaron dos árboles evolutivos que contienen más de 100.000 especies de angiospermas vivas. Estos extensos conjuntos de datos, conocidos como filogenias, se calibran utilizando pistas moleculares que permiten a los científicos agrupar especies relacionadas y determinar cuándo divergieron linajes particulares. Juntos, los linajes establecen una línea de tiempo evolutiva de cuándo aparecieron los antepasados ​​de los linajes de angiospermas modernos y cuándo se extinguieron.

Los investigadores han descubierto algo sorprendente. Si bien muchas especies de angiospermas se extinguieron junto con los dinosaurios, pterosaurios y reptiles marinos (particularmente aquellos que vivían cerca del cráter de impacto de un asteroide), los linajes más grandes de plantas con flores sobrevivieron al evento de extinción y mostraron una tasa de extinción relativamente constante a lo largo del tiempo.

“Creo que en realidad esto encaja perfectamente con el registro fósil de plantas”, dijo Paige Wilson Dibble, paleontóloga del Museo Burke de Seattle que estudia fósiles del límite K-Pg en el noreste de Montana y que no participó en el nuevo estudio. “Ya existe una alta tasa de extinción a nivel de especie, pero todos los linajes principales parecen haber sobrevivido”.

Esto contrasta marcadamente con el árbol evolutivo de los dinosaurios. “Los dinosaurios que no eran aves perdieron muchas especies, perdieron linajes enteros, algo que no vemos en las angiospermas”, dijo el Dr. Thompson.

Si bien se necesita más trabajo para determinar cómo sobrevivieron las angiospermas a una de las extinciones más mortíferas en la historia de la Tierra, los investigadores plantean la hipótesis de que su capacidad de adaptación influyó. Debido a que las plantas con flores son polinizadas por insectos y viento, tienen una gran flexibilidad reproductiva. Su enorme diversidad (al final del Cretácico habían aparecido pastos, sicomoros, magnolias y nenúfares acuáticos) también puede haberles ayudado a sobrevivir a la devastación.

A medida que el clima de la Tierra se estabilizó y la vida floreció, las plantas con flores se apoderaron de los ecosistemas terrestres. En 2021, investigadores que compararon fósiles colombianos antes y después del límite K-Pg encontraron que La extinción permitió que las angiospermas dominaran. Esto dio lugar a las primeras selvas tropicales, que siguen siendo focos de diversidad de plantas con flores.

El Dr. Ramírez Barahona dijo que esta tendencia probablemente ocurrió en ecosistemas antiguos de todo el mundo. “Antes y después del impacto de K-Pg, toda la composición ambiental cambió”, dijo. “Se han reestructurado en estos nuevos ecosistemas florecientes”. Hoy en día, aproximadamente el 80 por ciento de todas las plantas terrestres son angiospermas.

De esta forma, el impacto que acabó con los dinosaurios propició el surgimiento de ecosistemas modernos. En lugar de reptiles gigantes, estos hábitats estaban habitados por mamíferos, que persistieron durante la extinción masiva junto con las plantas con flores, y estaban preparados para una explosión similar en diversidad.

Después del límite K-Pg, “comenzamos a ver plantas y animales que podíamos reconocer”, dijo el Dr. Wilson Dibble. “En esta época verdaderamente dinámica de gigantescas catástrofes ecológicas y extinciones masivas, el medio ambiente se vuelve similar a lo que vemos hoy”.