El primer módulo de aterrizaje lunar estadounidense desde Apolo se prepara para su lanzamiento el lunes espacio

Se están llevando a cabo los últimos preparativos en Cabo Cañaveral, Florida, para una misión histórica que tendrá como objetivo colocar un módulo de aterrizaje estadounidense en la luna, una hazaña no vista en más de 50 años desde el fin del proyecto Apolo.

Dejando a un lado los fallos de última hora, la primera misión de Peregrine, que lleva el nombre del animal más rápido de la Tierra, despegará el lunes a las 7:18 a. m., hora del Reino Unido. Después de orbitar el planeta, se dirigirá hacia la Luna y se deslizará hacia la órbita lunar antes de intentar aterrizar poco después del amanecer local el 23 de febrero.

Incluso en el complejo mundo de la exploración espacial, la misión está plagada de peligros. Si bien la NASA tiene instrumentos a bordo del módulo de aterrizaje robótico, se trata de una operación comercial. Ninguna empresa privada ha podido lograr un aterrizaje suave en la superficie de la Luna o de cualquier otro cuerpo celeste.

“Aquí hay muchos vuelos”, dijo John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, la compañía de Pittsburgh que lidera la misión. “Es una mezcla de emociones. Hay suspenso y emoción, pero también estoy un poco aterrorizado porque hay mucho en juego”.

A la tensión se suma el hecho de que el cohete Vulcan Peregrine en el que se asienta nunca ha volado antes, a pesar de que su fabricante, United Launch Alliance, ha tenido una tasa de éxito de misión del 100% con cohetes anteriores.

Peregrine es la primera misión que vuela bajo la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, un nuevo esquema en el que la agencia espacial paga a empresas privadas para que entreguen equipos científicos a la Luna. Peregrine lleva cinco cargas útiles de la NASA y otras 15. Uno, un rover del tamaño de una caja de zapatos de la Universidad Carnegie Mellon, se convertirá en el primer robot estadounidense en orbitar la luna.

“Toda esta misión no es fácil”, dijo Chris Colbert, director del programa CLPS en el Centro Espacial Johnson de la NASA. “Aterrizar en la luna es muy difícil. Sabemos que el éxito no se puede garantizar”.

No todas las cargas útiles son científicas: junto al vuelo hay una copia de Wikipedia, una moneda física cargada con un solo bitcoin y “cajas lunares” de DHL que contienen recuerdos que van desde novelas y fotografías hasta un pequeño bloque del Monte Everest. También a bordo, gracias a las empresas conmemorativas Elysium Space y Celestis, se encuentran cremados restos humanos y ADN, algunos de los cuales pertenecieron a Gene Roddenberry, el creador de Star Trek.

Las cargas útiles recientes han resultado polémicas. En una carta a la NASA, el jefe navajo Bo Nygren afirmó que la luna es sagrada para muchas culturas indígenas y dijo que depositar el material “equivale a una profanación”. En respuesta, Colbert sostuvo que Peregrine era una misión comercial y que la NASA no estaba en condiciones de decirle a Astrobotics qué podía y qué no podía volar.

El Halcón Peregrino está asociado con un antiguo flujo de lava llamado Sinus Viscositatis, o Golfo de Adhesión, llamado así porque las formaciones indican que la lava tenía una consistencia inusual. Si todo va bien, los instrumentos de Peregrine medirán los niveles de radiación, el hielo de agua superficial y subterráneo, el campo magnético y la extremadamente frágil capa de gas llamada exosfera. Se espera que las lecturas ayuden a reducir los riesgos y aprovechar los recursos naturales de la luna cuando los humanos regresen a su superficie.

“Definitivamente es un gran riesgo, pero lo sabíamos cuando entramos en este juego”, dijo Simon Barber, investigador principal de la Open University y co-investigador principal del espectrómetro de masas con trampa de iones Peregrine. PITMS, un pequeño espectrómetro de masas que detecta moléculas cuando rebotan en la superficie de la luna.

PITMS analizará la composición de la exosfera de la Luna y monitoreará cómo cambia durante los aproximadamente ocho días terrestres que operará el módulo de aterrizaje. Los investigadores esperan ver el efecto de los ciclos naturales, como las fluctuaciones de temperatura de 100°C a -100°C y actividades especiales de aterrizaje. “Le pedimos al equipo del rover que hiciera un donut para expulsar algo de gas”, dijo Barber. “Dijeron que lo intentarían”.

Como recurso potencial para futuras misiones, el agua es una molécula clave a encontrar. PITMS puede revelar cómo las moléculas de agua se liberan de la superficie durante el día y quedan atrapadas nuevamente durante la noche, arrojando luz sobre la circulación del agua lunar.

Peregrine es el primero de una ola de módulos de aterrizaje dirigidos a la Luna bajo el esquema CLPS. El lanzamiento del próximo dispositivo, fabricado por Intuitive Machines, con sede en Houston, está previsto para mediados de febrero. Tomaría una ruta más directa a la luna y podría aterrizar antes que Peregrine.

Si bien muchos científicos dan la bienvenida al mayor interés comercial en la Luna, algunos lo han pedido. Acuerdos para proteger sitios de especial importancia, como posibles bases futuras para telescopios lunares o detectores de ondas gravitacionales. La profesora Catherine Joy de la Universidad de Manchester, miembro del comité, dijo: “La gente necesita pensar en esto ahora”. Equipo científico potencialque utilizará el instrumento de perforación y muestreo en una futura misión CLPS para evaluar los recursos en la Luna.

“Estamos muy lejos de la minería espacial, pero las empresas están dando esos primeros pasos para entender adónde irán y qué tecnología desplegarán. Necesitamos pensar en el marco regulatorio antes de que las cosas avancen demasiado rápido.