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En todo el mundo, un hongo parásito está convirtiendo a las hormigas en “zombis”.
El hongo es como algo sacado de una película de terror: el organismo secuestra el cuerpo y la mente de su hormiga anfitriona, manejando el cerebro para que abandone su nido y trepe a un árbol cercano.
Allí, la hormiga infectada aprieta sus mandíbulas alrededor de una hoja, que cuelga sobre el suelo del bosque, y muere a los pocos días cuando el hongo la digiere. El hongo explota en el cuerpo de su huésped y luego envía una lluvia de esporas para infectar a la próxima generación de presas de hormigas.
Clasificados científicamente en el género Ophiocordyceps, más de veinte especies de hongos hormiga zombie son comunes en el mundo, incluidos Florida, Brasil y Japón; Los científicos sospechan que cada una de las docenas de especies de hormigas infectadas tiene su propio linaje de Ophiocordyceps.
Hasta ahora, los científicos han descubierto el mecanismo molecular de la interacción parasitaria entre hongos y hormigas que forma la base de la manipulación del comportamiento, según Estudio 2020. Sin embargo, no se comprende bien cómo funcionan exactamente estos parásitos sistémicamente.
Los científicos ahora han revelado que los hongos que atacan a las hormigas están infectados con sus propios parásitos fúngicos, lo que puede ayudar a mantener a las hormigas bajo control, según un nuevo estudio.
El Dr. Joao Araujo, Curador Asistente de Micología en el Jardín Botánico de Nueva York, ha estado caminando por los bosques tropicales en busca de hormigas zombis durante más de una década. A lo largo de los años, siguió notando algo extraño: un misterioso hongo blanco que crecía sobre el hongo hormiga zombi.
Otros científicos han observado el misterioso hongo durante décadas, pero Araujo y sus colegas decidieron convertirse en los primeros científicos en profundizar sistemáticamente en el tema, centrándose en una variedad de hormigas zombis de Florida. Los investigadores describieron la composición física del hongo que crece encima del hongo de la hormiga zombi y secuenciaron su ADN en un estudio. Un estudio publicado el 9 de noviembre en la revista Persononia.
Al hacerlo, el equipo descubrió dos nuevos géneros de hongos que antes eran desconocidos para la ciencia.
“Nos dimos cuenta de que había dos cepas diferentes de hongos, nuevas cepas de hongos, que infectaban una especie de hongo de hormiga zombi en Florida”, dijo Araujo, autor principal del estudio.
Cada tipo de hongo recién descubierto pertenece a su propio género. Un hongo nuevo, Niveomyces cornatus, es responsable de la capa blanca y peluda del hongo de la hormiga zombi; un componente de su nombre (“niveo”) proviene del latín para “nevado”. El segundo hongo nuevo, Torrubiellomyces zombiae, es más difícil de detectar: los pequeños puntos negros “parecen pulgas”, según Araujo.
El hongo que ataca al hongo de la hormiga zombi no mata a su huésped, sino que se alimenta de sus tejidos y parece causarle daño. “Cada vez que vemos estos nuevos géneros que hemos descrito creciendo en hongos, parece que el hongo ha sido derrotado, realmente consumido por este otro hongo”, dijo Araujo.
“En algunos casos, Ophiocordyceps (el hongo que produce zombis) castra primero, por lo que ya no puede disparar esporas, luego crece y luego consume todo el hongo”. Debido a que Niveomyces y Torrubiellomyces son tan nuevos para la ciencia, aún no está claro cuánto afectan a las poblaciones de hongos de hormigas zombis en general.
Estos nuevos géneros son los primeros parásitos descritos oficialmente como infectantes del hongo de la hormiga zombi, pero los investigadores sospechan que puede haber otros. “Creo que es más común de lo que pensamos. El parasitismo es un tipo de estilo de vida muy rentable”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Carissa De Becker, profesora asistente de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. “Puede ser la forma de vida más extendida en el planeta.”
Además, dijo, los parásitos en general y los hongos parásitos en particular no han sido bien estudiados. “El hecho de que tuviéramos que llamar a dos nuevos géneros te dice lo poco que sabemos sobre esta parte del árbol de la vida fúngico”, dijo de Becker.
Al profundizar nuestra comprensión del hongo de la hormiga zombi, la nueva investigación podría tener aplicaciones más allá del estudio de los hongos, dijo la Dra. Carolyn Elia, becaria postdoctoral en biología orgánica y evolutiva en la Universidad de Harvard. No participó en el estudio.
“Ophiocordyceps básicamente se ha convertido a lo largo del tiempo evolutivo en un neurocientífico experto. Sabe exactamente qué botones presionar y cómo lograr que la hormiga haga lo que quiere”. objetivo general de tratar de entender cómo funciona el cerebro o cómo produce el comportamiento.
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