El final exitoso de la misión lunar de la NASA llama la atención sobre SpaceX

Una cápsula de astronautas sin astronautas suspendidos bajo paracaídas provocó una ligera llovizna en el Océano Pacífico el domingo, poniendo fin a la misión lunar Artemis I de la NASA.

El final del vuelo de prueba sin tripulación coincidió con el 50 aniversario del alunizaje del Apolo 17, la última vez que los astronautas de la NASA caminaron allí.

El programa Artemis es el sucesor de Apolo, y después de años de retrasos y aumentos de precios, el cohete y la nueva nave espacial que llevará a los astronautas a la luna han funcionado tan bien como esperaban los directores de la misión.

“Esta fue una misión desafiante”, dijo el gerente de la misión Artemis, Mike Sarafin, durante una conferencia de prensa después del aterrizaje del avión. “Y así es como se ve el éxito de la misión”.

El viaje a la luna coronó un año de éxito asombroso para la NASA. Lanzado hace casi un año, el telescopio espacial James Webb comenzó a enviar imágenes impresionantes del universo este verano. La misión DART mostró en septiembre que colisionar con un asteroide a propósito podría proteger a la Tierra en el futuro si se descubre una roca espacial mortal en curso de colisión con nuestro planeta.

Con la conclusión de Artemis I, se prestará más atención a SpaceX, la compañía privada de cohetes fundada por Elon Musk. La NASA confía en una versión de Starship, la nave espacial de próxima generación de la compañía que aún no ha volado al espacio, para llevar astronautas a la luna.

El domingo, justo después del mediodía ET, la cápsula de la tripulación de Orión, donde se sentarán los astronautas durante los vuelos futuros, volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra a 24 500 millas por hora. Este era el principal objetivo final de la misión: demostrar que el escudo térmico de la cápsula puede soportar temperaturas de hasta 5000 grados Fahrenheit.

Por diseño, la cápsula rebotó en la capa superior de aire antes de volver a entrar. Era la primera vez que una cápsula diseñada para astronautas realizaba esta maniobra, conocida como skip-entry, que permite una orientación más precisa hacia el lugar de aterrizaje. Como era de esperar, hubo dos cortes de comunicaciones ya que el calor del encuentro de la cápsula con la atmósfera hizo que produjera gases con carga eléctrica que bloquearon las señales de radio.

Antes y después del apagón, un video en vivo desde el exterior de la ventana de Orión mostró excelentes vistas de la Tierra cada vez más grande.

A las 12:40 p. m. ET, la cápsula se posó en el Océano Pacífico frente a la península de Baja California en México. Los equipos de recuperación a bordo del USS Portland experimentaron vientos rápidos y mares agitados con olas de cuatro a cinco pies de altura.

Durante las próximas horas, los equipos de rescate trabajaron para sacar a Orion del agua. Luego regresará al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para un examen detallado.

La cápsula y el Sistema de Lanzamiento Espacial, un nuevo cohete gigante, son piezas clave para Artemis, cuyo objetivo es llevar astronautas a la Luna cerca de su polo sur en 2025.

Durante los 26 días de Artemis I, surgieron fallas como se esperaba, pero el vuelo parecía estar libre de fallas importantes que requirieron una larga investigación y rediseño.

“Es una gran evidencia de que esto funciona”, dijo en una entrevista Daniel L. Dumbachere, director ejecutivo del Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica. El Sr. Dumbachere supervisó los primeros trabajos en el Sistema de Lanzamiento Espacial hace más de una década cuando era un oficial sénior de vuelos espaciales tripulados en la NASA.

Si bien la misión tuvo años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto, el vuelo proporcionó cierta validación del enfoque tradicional administrado por el gobierno que la NASA ha adoptado para desarrollar hardware espacial complejo.

“Desde mi punto de vista, ciertamente está a la altura de las expectativas, si no más”, dijo en una entrevista Jeff Bingham, exasesor republicano de alto nivel en el subcomité del Senado que redactó la legislación en 2010 que ordena a la NASA construir el Sistema de Lanzamiento Espacial. “Me siento bien por el hecho de que lo que queríamos valdrá la pena”.

Incluso Lori Garver, ex administradora adjunta de la NASA que estaba a favor de recurrir a empresas privadas para idear diseños de cohetes más innovadores que podrían haberse construido más rápido y más barato, admitió que el vuelo de Artemis I transcurrió sin problemas.

“Es genial que funcione”, dijo en una entrevista. “Es un gran alivio y emoción para la NASA”.

La agencia espacial ahora parece estar en buena forma para lanzar la próxima misión, Artemis II, según lo planeado en 2024. Ese vuelo enviará a cuatro astronautas a la Luna, sin aterrizar, y luego de regreso a la Tierra.

La NASA planea nombrar a los miembros de la tripulación del Artemis II a principios del próximo año, dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson.

El alunizaje está planeado para la tercera misión de Artemis, donde el Sistema de Lanzamiento Espacial y Orion transportarán a cuatro astronautas a una gran órbita circular alrededor de la luna. Esta misión no requerirá habilidades más allá de las demostradas durante Artemis I y Artemis II.

La fabricación del hardware necesario para estas tareas ya está en marcha. La mitad de la cápsula de Orión para Artemis II ya se ha construido en el Centro Espacial Kennedy. El módulo de servicio de Orion, construido por Airbus como parte de las contribuciones de la Agencia Espacial Europea a las misiones lunares, se entregó el año pasado. Este fin de semana, la sección inferior del cohete que lanzará Artemis III Llegó a Kennedy para la instalación. de motores

“Este no es solo un vuelo y hemos terminado”, dijo Jim Frye, administrador asociado de la Dirección de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA.

Pero Artemis III dependerá de una tercera pieza necesaria: un módulo de aterrizaje construido por SpaceX. Y para esta parte de la misión, la empresa del Sr. Musk tendrá que producir una serie de maravillas tecnológicas que no se han logrado antes.

“Creo que todos los ojos comienzan a volverse hacia la sonda en algún momento”, dijo Garver, cuyo trabajo durante la administración de Obama ayudó a sentar las bases para el programa actual de SpaceX para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional.

La NASA otorgó a SpaceX un contrato de $ 2.9 mil millones en 2021 para desarrollar y construir el módulo de aterrizaje lunar, una variante del gigante Starship, para Artemis III.

Todavía no se ha realizado un lanzamiento de prueba prometido desde hace mucho tiempo del Starship a la órbita, aunque la actividad en el sitio de desarrollo de la compañía en el sur de Texas sugiere que SpaceX se está acercando.

Para Artemis III, la sonda se acoplará con la nave espacial Orion sobre la Luna.

Dos astronautas se transferirán al módulo de aterrizaje y se dirigirán a la región del polo sur de la luna, donde pasarán casi una semana en la superficie.

Pero mover la sonda a la órbita lunar no será nada fácil.

Por un lado, requeriría al menos tres barcos diferentes. El sistema Starship es un cohete de dos etapas: un refuerzo reutilizable conocido como Super Heavy con la nave espacial Starship en la parte superior. Después de alcanzar la órbita, los tanques de la segunda etapa, la nave espacial, estarán casi vacíos, sin suficiente propulsión para dirigirse a la luna.

Por lo tanto, SpaceX lanzará primero un Starship que esencialmente servirá como una estación de servicio en órbita. A continuación, realizará una serie de lanzamientos: No más de ocho, dijo Musk Será necesario, desde una versión cisterna del Starship para transportar combustible a la estación de servicio Starship.

El lanzamiento final será el módulo de aterrizaje lunar, que despegará hacia la estación de servicio Starship en órbita y llenará sus tanques. La sonda lunar finalmente estará lista para dirigirse a la luna.

Mientras que un cohete del Sistema de lanzamiento espacial de la NASA solo vuela una vez y todas las piezas caen al océano como basura, las naves espaciales SpaceX están diseñadas para ser completamente reutilizables. Musk dice que eso haría que los lanzamientos fueran más frecuentes y baratos.

Antes de Artemis III, SpaceX primero debe realizar una prueba sin tripulación para demostrar que en realidad puede realizar una sucesión rápida de lanzamientos de la nave espacial, transmitir de manera confiable los propulsores a la órbita y aterrizar de manera segura en la luna.

La idea de repostar en el espacio se remonta a décadas atrás, pero en gran medida no se ha probado.

“Sabiendo lo que creo que sé sobre el estado de nuestra investigación de transporte de microcombustibles, todavía tenemos un largo camino por recorrer”, dijo Dumbacher.

Los lanzamientos de cohetes siguen siendo muy arriesgados, por lo que la cantidad de lanzamientos de naves espaciales necesarios para Artemis III aumenta la probabilidad de que uno falle, condenando todo el esfuerzo.

Al transferir el desarrollo de la sonda lunar a SpaceX, la NASA espera que el enfoque innovador de la compañía de Musk proporcione una sonda de aterrizaje más rápida a un costo menor que el que podría ofrecer un programa dirigido por la NASA.

La otra cara de la moneda es que si SpaceX encuentra que los desafíos técnicos son más abrumadores de lo previsto, la NASA no tendrá una alternativa inmediata a la que recurrir. La agencia acaba de recibir propuestas de otras empresas para un segundo diseño de sonda, pero el segundo diseño de sonda es para la siguiente misión lunar. (En noviembre, la NASA otorgó a SpaceX $ 1.15 mil millones adicionales para proporcionar el módulo de aterrizaje para Artemis IV).

El Sr. Musk también agregó a su cartera de empresas la compra de Twitter, ya que la agitación que siguió a su adquisición de la empresa de redes sociales ahora consume gran parte de su tiempo y atención.

“Esto es nuevo”, dijo la Sra. Garver. Las “preocupaciones de Elon se intensificaron”, aunque dijo que no estaba segura de qué tan directamente afectaría el trabajo en SpaceX.

la información Y el CNBC informó el mes pasado Que SpaceX ha sacudido el liderazgo de la operación Texas Starship con Gwen Shotwell, presidente de SpaceX, y Mark Junkosa, vicepresidente de ingeniería de vehículos de la compañía, ahora supervisando el sitio.

la semana pasada, Musk dijo en Twitter Continúa supervisando su compañía de autos eléctricos, SpaceX y Tesla, “pero los equipos allí son tan buenos que a menudo necesito un poco”.

Bingham dijo que espera que Starship tenga éxito, pero “hay mucha incertidumbre y es preocupante”.

Durante la conferencia de prensa, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que le preguntó al Sr. Frye todo el tiempo si SpaceX estaba a tiempo. Y me llegó la respuesta: ‘Sí, y en algunos casos, superando’, dijo el Sr. Nelson.