El estancamiento presupuestario del Congreso provoca impresionantes despidos en la NASA

Este sorprendente movimiento se produce en medio de desafíos técnicos y presupuestarios para el equipo más ambicioso del JPL. La misión Mars Sample Return, una asociación con la Agencia Espacial Europea que tiene como objetivo devolver suelo marciano a la Tierra para su examen en laboratorios. Los científicos planetarios creen que tales muestras pueden contener evidencia de la existencia de vida anterior en Marte.

“Le escribo hoy para compartir algunas noticias difíciles”, escribió sombríamente la directora del JPL, Lori Lishin. Memorándum para los empleados martes. “Aunque todavía no tenemos asignaciones para el año fiscal 24 ni la última palabra del Congreso sobre la asignación presupuestaria de Mars Sample Revenue (MSR), ahora estamos en una posición en la que debemos tomar más medidas significativas para reducir nuestro gasto, lo que resultará en despidos de personal del JPL. y la liberación de contratistas adicionales.

La misión de retorno de muestras a Marte ya ha logrado algunas victorias importantes. El rover Perseverance, que aterrizó en Marte en febrero de 2021, perforó y almacenó interesantes muestras de suelo marciano. Es la parte del “regreso” de la misión la que está plagada de peligros. Devolver muestras a la Tierra requerirá nuevos avances en ingeniería aeroespacial.

Requerirá dinero. Un informe de la Junta de Revisión Independiente de la NASA estimó que devolver la muestra costaría entre 8 mil millones y 11 mil millones de dólares durante todo el ciclo de vida de la misión. En el mundo de la ciencia espacial hay una perogrullada: “El presupuesto es una misión crítica”.

Devolver muestras de Marte a la Tierra para que los científicos las examinen cuidadosamente llevará más tiempo y costará más dinero de lo que la NASA esperaba, según duras críticas. junta de revisión independiente un informe Lanzado el año pasado. Según un informe de noviembre en Spacenews.com, los funcionarios de la NASA han ordenado a tres centros de la NASA que trabajan para devolver muestras de Marte que “comiencen a regresar a la actividad” relacionada con la misión.

En un memorando del martes, Leshin explicó que la NASA había ordenado previamente al JPL que asignara 300 millones de dólares en el año fiscal 2024 para los retornos de muestras de Marte, una disminución del 63% con respecto a 2023. Esa cifra coincide con las asignaciones mínimas del Congreso en el presupuesto de la NASA. La incertidumbre presupuestaria ha provocado una congelación de las contrataciones en JPL y recortes en los presupuestos y la fuerza laboral contratada, escribió.

“Desafortunadamente, estas acciones por sí solas no son suficientes para superar el resto del año fiscal. Así que, en ausencia de asignaciones, por mucho que desearíamos no tener que tomar esta acción, debemos avanzar ahora para protegernos contra daños más profundos. Se corta más tarde si esperamos”, escribió.

El Jet Propulsion Laboratory (JPL) tiene un pasado legendario en la ciencia espacial robótica. El laboratorio de Pasadena, California, dirigió las misiones Viking y Voyager en la década de 1970 y, más recientemente, aterrizó varios vehículos exploradores en Marte. Se construyó el Laboratorio de Propulsión a Chorro Clíper de Europa Su lanzamiento está previsto para octubre. En una misión a la luna helada de Júpiter que se sabe que tiene un océano debajo de su superficie.

Pero los funcionarios dijeron que su misión más importante es devolver una muestra de Marte. Es una máxima prioridad para los científicos planetarios, que sospechan que Marte alguna vez fue habitable para la vida. Aunque Perseverance, al igual que su predecesor Curiosity, aún en funcionamiento, tiene instrumentos que pueden examinar y probar el suelo marciano, los científicos creen que necesitan estos materiales en sus laboratorios para explorar la historia completa del Planeta Rojo.

También es una tarea compleja. El plan incluye aterrizar otra nave espacial en Marte para recolectar muestras obtenidas por Perseverance. Luego, las muestras se lanzarían a la órbita de Marte para encontrarse con otra nave espacial que llevaría todo a la Tierra.

Sin embargo, la misión fue “creada con expectativas de presupuesto y cronograma poco realistas desde el principio”, según el informe de la junta de revisión independiente. “Como resultado, actualmente no existe un cronograma, costo o línea de base técnica confiable, idéntica o con márgenes adecuados que pueda lograrse con fondos potencialmente disponibles”.

La NASA está revisando y perfeccionando la arquitectura de la misión en respuesta a este informe, y en las próximas semanas se dará a conocer un nuevo plan, dijeron los funcionarios.

Mientras tanto, el anuncio de despidos en el JPL provocó una dura reprimenda por parte de la representante Judy Chu (demócrata por California), quien despidió a… declaración Calificó este paso de “prematuro y engañoso”.

“Estoy extremadamente decepcionado por los inminentes despidos en JPL anunciados hoy, y mis pensamientos están con los trabajadores que se verán afectados y sus familias”, dijo Chu. “Estos recortes devastarán a los trabajadores y al sur de California en el corto plazo, y dañarán la viabilidad a largo plazo no sólo de nuestro programa de exploración de Marte, sino también de muchos años de descubrimientos científicos por venir”.

En el Salón de Ciencias de la NASA el 31 de enero, Nicola Fox, directora senior de ciencia de la agencia, comenzó sus comentarios señalando la difícil naturaleza de la incertidumbre presupuestaria. “Nos solidarizamos con el estrés que sufre la comunidad debido a esto”, dijo Fox.

El miércoles parece ser particularmente estresante. Leshin ha ordenado a la mayor parte de la fuerza laboral de JPL que trabaje de forma remota mientras los empleados descubren si todavía tienen trabajo.

“Estoy ordenando a la mayoría de los empleados que trabajen desde casa mañana, miércoles 7 de febrero, para que todos puedan estar en un ambiente seguro y cómodo en un día estresante. La mayoría de las personas no podrán ingresar al laboratorio durante el día obligatorio de trabajo remoto. “, escribió Leshin.

Después de una reunión virtual con los supervisores, los empleados serán notificados por correo electrónico si se ven afectados por los despidos, escribió Leshin.

“Alentamos a los empleados afectados a reenviar este correo electrónico a su cuenta de correo electrónico personal de inmediato, ya que la NASA exige que el acceso a los sistemas JPL se cierre con muy poca antelación”, escribió.

Mientras tanto, Perseverance continúa su misión en un planeta que actualmente se encuentra a unos 213 millones de millas de distancia. el rover es Se supone que debes salir del cráter Jezero, donde se han excavado muestras de roca sedimentaria en lo que fue el delta de un río hace miles de millones de años.

Este viaje a terrenos más elevados le dará al rover acceso a un tipo diferente de paisaje, una perspectiva tentadora para los científicos planetarios que saben que Marte era más cálido y húmedo pero no saben si había vida en absoluto.