China dice que su estación espacial, vista en nuevas fotografías, se está preparando para crecer – Ars Technica

China publicó nuevas fotografías de la estación espacial Tiangong el martes, mientras astronautas y funcionarios espaciales chinos realizaban una visita de relaciones públicas a Hong Kong. Estas fotografías, tomadas hace aproximadamente un mes, muestran el complejo Tiangong en su configuración completamente ensamblada con tres módulos tripulados por tres miembros de la tripulación.

Una tripulación de tres astronautas que partió capturó nuevas vistas panorámicas de la estación Tiangong en órbita terrestre baja el 30 de octubre, poco después de abandonar el puesto de avanzada para dirigirse a la Tierra al final de una misión de seis meses. Estas son las primeras escenas que muestran la estación Tiangong después de que China completara el montaje de sus tres unidades principales el año pasado.

La unidad básica de Tianhe está ubicada en el centro del complejo. Fue lanzado en abril de 2021 con alojamiento para la tripulación y sistemas de soporte vital para los astronautas. En 2022 se lanzaron dos módulos experimentales, Wentian y Mingtian. El primer equipo de astronautas chinos llegó a la estación en junio de 2021, y Tiangong cuenta permanentemente con tripulaciones rotativas de tres personas desde junio de 2022.

Una de estas tripulaciones completó su misión de seis meses en la estación Tiangong el 30 de octubre. El ferry Shenzhou 16 se alejó de Tiangong y luego voló de forma autónoma en un círculo alrededor del puesto de avanzada mientras los astronautas flotaban cerca de las ventanas de su nave espacial equipada con cámaras para “comprobarlo”. La Agencia Espacial Tripulada de China dijo: “Una imagen panorámica del ensamblaje de la estación espacial con la Tierra como fondo”.

Los paneles solares generadores de energía en Tiangong dominan las vistas capturadas por los astronautas de Shenzhou 16. Estos paneles solares abarcan más de la mitad de la longitud de un campo de fútbol, ​​de un extremo a otro.

Resulta que es posible que China no haya terminado de construir la estación Tiangong. En declaraciones del mes pasado, los funcionarios describieron planes para agregar tres compartimentos presurizados más para expandir la estación espacial china en los próximos años.

Tiangong, que significa “Palacio Celestial”, se convertirá en un centro de experimentos, demostraciones de tecnología, ensamblaje de naves espaciales y servicio de satélites, dijo Zhang Qiao, investigador de la Academia de Tecnología Espacial de China. CAST es parte de una red de contratistas estatales que construyen cohetes y naves espaciales para el programa espacial de China.

“Construiremos un lote de seis módulos de 180 toneladas en el futuro”, dijo Zhang en el Congreso Astronáutico Internacional el mes pasado.

Tiangong dos veces

En su configuración actual, la masa del Tiangong es de aproximadamente 69 toneladas métricas, sin incluir la tripulación visitante ni los vehículos de carga. Esto equivale aproximadamente a una sexta parte de la masa de la Estación Espacial Internacional más grande, que fue construida en colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá. Los funcionarios chinos afirman que su estación espacial, aunque mucho más pequeña que la Estación Espacial Internacional, tiene capacidad para realizar casi todos los experimentos científicos.

“Esto indica que la Estación Espacial Tiangong tiene una alta eficiencia en el soporte de aplicaciones”, escribieron ingenieros aeroespaciales chinos en un artículo. Un artículo publicado a principios de este año. en Espacio: ciencia y tecnologíauna revista de acceso abierto y publicación hermana de Science.

Ahora China está asumiendo un compromiso a largo plazo con el programa Tiangong, como parte de un plan para duplicar el tamaño de la estación espacial. Los funcionarios espaciales chinos dijeron originalmente que la estación espacial operaría durante 10 años. El mes pasado, las autoridades dijeron que la edad ahora se extenderá a 15 años o más.

Esto significa que la Estación Espacial Tiangong seguirá funcionando al menos hasta mediados de la década de 2030, varios años después del desmantelamiento previsto de la ISS para 2030, y más de 30 años después del lanzamiento del módulo más antiguo de la ISS. La estrategia de la NASA es asociarse con la industria comercial para desarrollar una estación espacial más pequeña que reemplace a la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja. La idea es que operar una estación espacial comercial sería más barato que la Estación Espacial Internacional, y la NASA y otras agencias espaciales gubernamentales podrían comprar acceso al sitio de propiedad privada para astronautas y experimentos científicos.

La NASA no está segura de que las estaciones espaciales comerciales estén listas para cuando esté previsto el retiro de la Estación Espacial Internacional. Probablemente habrá una brecha entre el fin de la Estación Espacial Internacional y la llegada de un sitio comercial en la órbita terrestre baja, dijo recientemente un alto funcionario de la NASA. “Personalmente, no creo que sea el fin del mundo”, dijo Phil McAllister, director de la División de Vuelos Espaciales Comerciales en la sede de la NASA.

Al igual que Estados Unidos, China sigue adelante con sus planes de enviar astronautas a la Luna de aquí a 2030. La agencia espacial estadounidense quiere liberarse del coste -más de 3.000 millones de dólares anuales- que supone el funcionamiento de la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja. Proporcionar fondos para misiones a la Luna y, finalmente, a Marte.

China parece querer mantener su estación espacial gubernamental en órbita terrestre baja al mismo tiempo que lleva a cabo un ambicioso programa de exploración lunar. Mientras Estados Unidos y China compiten por llegar a la Luna, China puede ser el único país con presencia humana continua en órbita más cercana a la Tierra.

Tiangong ya está equipado con una esclusa de aire para permitir a los astronautas salir de la estación en caminatas espaciales, brazos robóticos para mover equipos alrededor del exoesqueleto y bastidores de experimentos para apoyar la investigación en fisiología humana, física de microgravedad, astronomía, ciencias de la Tierra y demostraciones de tecnología. . También cuenta con motores de propulsión eléctricos para mantener su altitud con un consumo de combustible más eficiente que si utilizara motores de cohetes tradicionales.

Los planes de China para la estación y un nuevo telescopio.

China está construyendo un gran observatorio astronómico de tamaño similar al Telescopio Espacial Hubble para su lanzamiento en 2025. Este nuevo telescopio, llamado Xuntian, volará en órbita cerca de la estación Tiangong, lo que le permitirá acoplarse periódicamente al complejo para realizar tareas de mantenimiento y reabastecimiento de combustible. . Zhang dijo que más naves espaciales “probablemente volarán en órbita conjunta” con la estación espacial china en el futuro.

Luego, quizás alrededor de 2027, China planea lanzar un “módulo de expansión” que se instalará en el extremo delantero del módulo central de la estación espacial. Este módulo de expansión traerá más puertos de acoplamiento a la estación, abriéndola para una mayor expansión hasta aproximadamente un tercio de la masa de la ISS. La estación final de seis módulos podría incluir un hábitat inflable para mayor volumen y servir como banco de pruebas para un futuro hábitat inflable en la Luna, según Zhang.

Dijo: “La estación espacial china funcionará en órbita durante mucho tiempo, más de 15 años”.

Liu Congming, que ayuda a supervisar la investigación científica en Tiangong, dijo que se han iniciado más de 100 proyectos de investigación en la estación espacial. Dijo en el Congreso Astronáutico Internacional a principios de octubre que 65 de ellos han sido implementados y 48 aún están en progreso.

Los funcionarios chinos han hecho un llamado a la cooperación internacional en la Estación Espacial Tiangong. China tiene 10 proyectos de investigación cooperativa con la Agencia Espacial Europea, según Liu, y hay oportunidades para que otros países proporcionen experimentos individuales, nuevas tecnologías como armas robóticas o soporte vital, e incluso unidades internacionales enteras para unirse al complejo Tiangong.

Camino largo

El lanzamiento del telescopio Xuntian y la posible incorporación de tres nuevos módulos a la estación Tiangong requerirán más vuelos del cohete chino Gran Marcha 5B, un vehículo pesado que es único entre los vehículos de lanzamiento porque no necesita una etapa superior para su colocación. Carga útil en órbita. Esto significa que la enorme etapa central de Long March 5B entra en la misma órbita. En lanzamientos anteriores que transportaron grandes porciones de la estación Tiangong, la etapa central del cohete Gran Marcha 5B permaneció en órbita durante varios días a varias semanas hasta que la resistencia atmosférica atrajo naturalmente el cohete de regreso a la Tierra.

La mayor parte del cohete se quemó durante el reingreso, pero esta etapa de propulsión es tan masiva que grandes fragmentos cayeron intactos a la tierra o al mar. Esto provocó protestas de funcionarios estadounidenses, incluido el administrador de la NASA, Bill Nelson, quien citó el riesgo de lesiones, muerte o daños a la propiedad por la caída de metal del Gran Marcha 5B.

A menos que China rediseñe partes de la etapa central Gran Marcha 5B, es posible que volvamos a ver los cielos a medida que los módulos de expansión asciendan a la estación Tiangong.