Cangrejos ermitaños de todo el mundo recurren a la basura plástica para usarla como concha

Los caparazones de plástico se han convertido en una tendencia para los cangrejos ermitaños en todo el mundo. En un nuevo estudio, los científicos observaron con qué frecuencia los cangrejos ermitaños usan plástico y otros materiales artificiales como caparazones, y concluyeron que probablemente sea un problema universal en muchas especies diferentes.

Investigadores de la Universidad de Varsovia en Polonia analizaron casi 29.000 fotografías de cangrejos ermitaños subidas a plataformas en línea como iNaturalist por entusiastas de la vida silvestre.

Identificaron 386 cangrejos que eligieron conchas artificiales como hogar. El material artificial más común eran las tapas de plástico, como las que se encuentran en las botellas de refrescos, que representan hasta el 85 por ciento de las conchas artificiales.

En total, estiman que el problema afecta al menos a 10 de las 16 especies de cangrejos ermitaños terrestres que se encuentran en las regiones tropicales del planeta.

“Cuando vi estas imágenes por primera vez, sentí que eran desgarradoras”, dijo la profesora Marta Sulkin, autora del estudio del Instituto de Biología Evolutiva de la Universidad de Varsovia. Radio 4 de la BBC.

“Al mismo tiempo, creo que realmente necesitamos comprender el hecho de que vivimos en una era diferente y que los animales se benefician de lo que tienen a su disposición”, añadió.

Los cangrejos ermitaños tienen un abdomen blando con un exoesqueleto que necesita protección. Para ahorrar en el proceso de crecimiento de sus caparazones, que consume mucha energía, simplemente recogerán los caparazones desechados que dejan los crustáceos muertos. Sin embargo, a medida que los océanos del mundo se vuelven cada vez más contaminados con plástico, parece que muchos cangrejos ermitaños se inclinan cada vez más a utilizar la basura como refugio.

El nuevo estudio investigó por qué los cangrejos ermitaños abandonan sus típicos caparazones naturales en favor de alternativas artificiales, y concluyó que probablemente depende de algunas cosas diferentes.

La selección sexual es un factor posible porque las hembras pueden sentirse atraídas por la novedad del caparazón de plástico. El plástico también es generalmente más liviano que las envolturas de quitina, lo que lo convierte en una opción más práctica. Además, los cangrejos ermitaños pueden elegir caparazones de plástico porque les ayudan a camuflarse en ambientes contaminados.

No está claro si los caparazones de plástico afectan la salud del cangrejo ermitaño o son una consecuencia benigna de vivir en el Antropoceno. En un estudio de seguimiento, el equipo espera revelar si este nuevo comportamiento afecta el desarrollo del cangrejo ermitaño.

“Estos análisis profundizarán nuestra comprensión de las consecuencias de la contaminación plástica en los ecosistemas marinos, así como de la evolución de las especies en el contexto de las nuevas presiones evolutivas asociadas con el Antropoceno”, afirmó el investigador en la revista. declaración.

Los cangrejos ermitaños no están solos en su difícil situación con el plástico. Recientemente, los científicos han documentado las innumerables formas en que el mundo natural está cambiando debido a la creciente presencia de plástico, desde estómagos de tortuga llenos de redes sintéticas hasta hormigas enredadas en fibras sintéticas.

En un ejemplo particularmente sorprendente, los geólogos descubrieron recientemente “rocas plásticas” en una remota isla volcánica frente a la costa brasileña.

El nuevo estudio se publica en la revista. Ecología holística.