Un fósil revela los secretos de uno de los reptiles más misteriosos de la naturaleza

El tuatara de Nueva Zelanda parece una iguana triste. Pero estos reptiles espinosos no son en realidad lagartos. En cambio, son los últimos restos de una misteriosa y antigua orden de reptiles conocida como Rhynchocephalians que en su mayoría desaparecieron después de su apogeo en el período Jurásico.

Y son verdaderamente las bolas peculiares de la familia de los reptiles. Los tuatara pueden vivir más de un siglo, habitan climas fríos y son capaces de Mueve sus mandíbulas hacia adelante y hacia atrás. Para cortar insectos, aves marinas y El uno al otro. Incluso tienen un primitivo tercer ojo Debajo de las escamas en la parte superior de la cabeza que pueden ayudarlos a no perder de vista el sol.

Estos extraños rasgos hacen del tuatara un misterio evolutivo, y el registro fósil esporádico de sus parientes perdidos hace mucho tiempo ha desconcertado a los paleontólogos. Probablemente superando a los lagartos y las serpientes, casi todos los Rhynchocephalians se extinguieron al final de la era Mesozoica. Muchos dejaron poco más que fragmentos de un diente y una mandíbula.

Resulta que una pieza importante de este rompecabezas ha estado en el cajón del museo durante décadas. Mientras revisaba una colección de fósiles acumulados en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, Stephanie Pierce, curadora de paleontología de vertebrados, y su equipo descubrieron recientemente el esqueleto casi completo de un animal parecido a un lagarto en una losa de piedra lo suficientemente pequeña como para caber en un palma. de sus manos.

El notable fósil fue descubierto en 1982 durante una expedición a la Formación Kayenta, un afloramiento rico en fósiles en el norte de Arizona. Esta banda de roca roja se depositó durante el período Jurásico temprano, cuando la era de los dinosaurios estaba en su infancia. Alrededor de esta primitiva llanura aluvial, los primeros dinosaurios, como el Dilophosaurus crestado, se mezclaron con poderosas criaturas parecidas a cocodrilos envueltas en armaduras. Debajo de los pies, mamíferos primitivos parecidos a musarañas y este nuevo y extraño reptil se pusieron en marcha.

Si bien los primeros fósiles de mamíferos en el sitio han recibido mucho interés inicial, el Dr. Pierce y Thiago Simês, un paleontólogo postdoctoral de Harvard que se especializa en la evolución temprana de los lagartos, finalmente estudiaron este espécimen en profundidad.

En un artículo publicado Jueves en Biología de la ComunicaciónLos científicos han llamado al nuevo animal Navajosphenodon sani. Tanto el nombre del género como el de la especie (que significa “vejez” en lengua navajo) hacen referencia a la tribu navajo, que vivía en la zona donde se encontró el fósil.

Los científicos utilizaron tomografías computarizadas para examinar el fósil triturado en tres dimensiones y armar digitalmente el cráneo aplanado como un rompecabezas.

Aunque su cuerpo era como el de un lagarto, la estructura de su cráneo se asemejaba a la de un tuatara. Poseía filas similares de dientes afilados y entrelazados que se extendían directamente desde la mandíbula. El cráneo también tiene dos aberturas detrás del ojo del animal. Esta formación es una de las principales características que distingue a los tuátaras de los lagartos, que tienen un solo agujero. El orificio adicional ayuda a estabilizar el cráneo cuando el tuatara muerde y se propaga a través de la presa.

dijo el Dr. Después de una gran cantidad de pruebas estadísticas, el equipo identificó el período Navajosphenodon cerca de la base de la dinastía Tuatara.

El fósil muestra que los cuerpos de tuatara modernos aparecieron en el período Jurásico y cambiaron poco en 190 millones de años. Esto apoya la distinción común de que estos reptiles restantes son “fósiles vivientes”. Pero el Dr. Simes enfatizó las diferencias: por ejemplo, las mandíbulas del tuatara moderno terminan con un conjunto de dientes fusionados en forma de pico que no se encuentran en el navagosphenodon.

Según Kelsey Jenkins, estudiante de doctorado en Yale que se especializa en la evolución de los primeros reptiles, muchos linajes de Rhynchocephalians han mostrado pocos cambios a lo largo de su historia. Sin embargo, 200 millones de años es un extremo. “Las únicas cosas que se han conservado significativamente son cosas como los cangrejos herradura y los grillos, no los reptiles del tamaño adecuado”, dijo la Sra. Jenkins, que no participó en el nuevo estudio.

Los investigadores argumentan que esta falta de cambio puede representar una selección natural en el caso de una mayor velocidad. “Las tasas de evolución lentas no significan necesariamente que no haya evolución”, dijo el Dr. Simes. Es básicamente el equivalente evolutivo del viejo dicho: “Si no está roto, no lo arregles”.

Si bien el descubrimiento de Navajosphenodon ayuda a encarnar un capítulo crucial en la evolución de tuatara, gran parte de la historia de fondo de este reptil sigue siendo confusa. Sin más descubrimientos de fósiles, será difícil para los científicos determinar por qué estos sobrevivientes solitarios poseían códigos de trucos evolutivos.

“Por qué el Tuatara moderno y sus linajes han evolucionado tan lentamente durante un período de tiempo tan largo es una pregunta un poco más grande y difícil”, dijo el Dr. Pearce. “Necesitamos más excavaciones”.