El nuevo telescopio espacial de rayos X de la NASA toma la primera imagen: una estrella en explosión

El nuevo telescopio espacial de rayos X de la NASA Se tomó su primera imagen, que muestra las auroras electromagnéticas pulsantes de una explosión de supernova.

El Explorer X-ray Imaging (IXPE) se puso en órbita a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 el 9 de diciembre, luego pasó un mes calibrando sus instrumentos y adaptándose al entorno espacial. Cuando finalmente estuvo listo para recopilar datos, los monitores de la misión apuntaron sus espejos hacia una supernova llamada Cassiopeia A, el remanente de una nube de gas vibrante de una estrella que explotó en el siglo XVII.

La primera foto fue publicada el lunes. La nube de gas tiene unos 10 años luz de diámetro. En luz visible, en realidad no brilla con el increíble color púrpura que se muestra arriba. Este es el color elegido por los investigadores de la NASA para representar qué tan fuerte es la luz de rayos X en diferentes partes de la nube.

En la imagen de abajo, usaron una gama más amplia de colores para mostrar la diferencia en los rayos X.

Cuando la estrella explotó, sus ondas de choque calentaron el gas en su vecindad y aceleraron las partículas cercanas, haciéndolas brillar en rayos X. En algún lugar en medio de estas nubes de gas hay un objeto súper denso que se formó cuando el núcleo de la antigua estrella colapsó. Podría ser un agujero negro o una estrella de neutrones.

El IXPE pasará al menos dos años estudiando las cosas más extremas y misteriosas del universo: nebulosas, supernovas, estrellas de neutrones y agujeros negros. Es el primer gran telescopio espacial de rayos X de la NASA desde que el Observatorio de rayos X Chandra fue puesto en órbita en 1999. La primera imagen de este telescopio también fue tomada por Cassiopeia A.

Martin C. Weisskopf, quien dirige el equipo IXPE de la NASA, dijo en presione soltar. “Demuestra la capacidad de IXPE para obtener nueva información sin precedentes sobre Cassiopeia A, que actualmente se encuentra bajo análisis”.

A diferencia de Chandra, IXPE se centra en la polarización, la dirección en la que se dirigen las ondas de luz de rayos X a medida que viajan por el espacio. Esta información puede decirles mucho a los científicos sobre cómo se producen los rayos X y les permite ver cómo varía la radiación en el cuerpo que están estudiando. En este caso, podría proporcionar un nuevo vistazo a lo que sucede dentro de esas nubes de gas y explicar por qué emiten rayos X tan potentes.

“La imagen IXPE de Cassiopeia A es bellissima, y ​​esperamos analizar los datos de polarimetría para aprender más sobre el remanente de supernova”, dijo Paolo Sovita, líder del equipo italiano IXPE en el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Roma. En el comunicado de prensa.

El equipo de IXPE ahora está trabajando en el uso de los datos del telescopio para construir un mapa de rayos X polarizados a través de la nube de supernova.