El objeto espacial giratorio, visto en marzo de 2018, emitía radiación tres veces por hora. En esos momentos, se convirtió en la fuente más brillante de ondas de radio visibles desde la Tierra, actuando como un faro celestial.
Los astrónomos creen que podría ser un remanente de una estrella colapsada, ya sea una estrella de neutrones densa o una estrella enana blanca muerta, con un fuerte campo magnético, o podría ser algo completamente diferente.
“Este objeto aparecía y desaparecía durante unas pocas horas durante nuestras observaciones”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Natasha Hurley-Walker, astrofísica del nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía.
“Eso fue completamente inesperado. Fue un poco espeluznante para un astrónomo porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso. Y está bastante cerca de nosotros, a unos 4.000 años luz de distancia. Está en nuestro patio trasero galáctico”.
El estudiante de doctorado de la Universidad de Curtin, Tyrone O’Doherty, hizo el descubrimiento inusual mientras usaba el telescopio Murchison Widefield Array en el interior de Australia Occidental.
“Es emocionante que la fuente que identifiqué el año pasado haya resultado ser un objeto tan peculiar”, dijo O’Doherty en un comunicado. “El amplio campo de visión y la extrema sensibilidad del MWA son perfectos para inspeccionar todo el cielo y detectar lo inesperado”.
Lo que queda de la muerte de una estrella masiva
Los objetos espaciales en llamas que parecen encenderse y apagarse se conocen como transitorios.
“Al estudiar los transitorios, estás observando la muerte de una estrella masiva o la actividad de los restos que deja”, dijo la coautora del estudio Gemma Anderson, astrofísica de ICRAR-Curtin, en un comunicado. Los ‘transitorios lentos’, como las supernovas, pueden aparecer en el transcurso de unos pocos días y desaparecer después de unos meses. Los ‘transitorios rápidos’, como un tipo de estrella de neutrones llamado púlsar, se encienden y apagan en milisegundos o segundos.”
Sin embargo, este nuevo objeto increíblemente brillante solo se encendió durante aproximadamente un minuto cada 18 minutos. Los investigadores dijeron que sus observaciones podrían coincidir con la definición de un magnetar de período ultralargo. Los magnetares generalmente se encienden por segundo, pero este objeto lleva más tiempo.
“Es un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y que se ha predicho teóricamente”, dijo Hurley-Walker. “Pero nadie esperaba detectar directamente uno como este porque no esperábamos que fueran tan brillantes. De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de manera mucho más efectiva que cualquier cosa que hayamos visto antes”.
Los investigadores continuarán monitoreando el objeto para ver si se vuelve a encender y, mientras tanto, buscan evidencia de otros objetos similares.
“Más detecciones le dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una gran población nueva que nunca antes habíamos notado”, dijo Hurley-Walker.
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