La NASA solicita detalles sobre posibles asociaciones para el programa VIPER

LOS ÁNGELES – La NASA ha solicitado a las empresas y organizaciones que deseen adquirir un vehículo lunar robótico, que la agencia anunció el mes pasado que cancelaría a pesar de que su construcción está casi completa.

La NASA emitió una solicitud de información el 9 de agosto sobre el funcionamiento de la nave espacial VIPER (Volatile Matter Explorer). La NASA anunció el 17 de julio que planea cancelar el rover, citando retrasos en el desarrollo y sobrecostos en medio de presiones presupuestarias más amplias en los programas científicos de la agencia.

Cuando la NASA anunció la cancelación del proyecto, dijo que estaba buscando “expresiones de interés” de empresas, organizaciones y socios internacionales que pudieran estar interesados ​​en hacerse cargo del rover. Estaba previsto que esas respuestas llegaran el 1 de agosto y la agencia recibió al menos una docena de respuestas, según fuentes de la industria.

Nuevo Solicitar información La agencia invita a las empresas y organizaciones estadounidenses interesadas en adquirir el vehículo VIPER a enviar detalles sobre cómo utilizarán el vehículo. “Los socios comenzarán con el vehículo VIPER existente y se espera que completen las pruebas restantes a nivel de sistemas, organicen la integración y el aterrizaje exitoso en la Luna, realicen una campaña de ciencia/exploración y difundan públicamente datos científicos”, afirmó la agencia.

La NASA pide a los encuestados del RFI que describan los objetivos de su misión para el Proyecto VIPER y cómo logrará al menos algunos de los objetivos científicos originales de la NASA, así como “otros valores oportunistas para la NASA”. La NASA también quiere detalles sobre cómo el socio llevará a cabo la misión y qué recursos necesitará ese socio de la NASA de forma recuperable.

Se espera que la organización que pretende adquirir VIPER envíe el vehículo a la Luna intacto: “Los socios no pueden desmontar ni utilizar instrumentos/piezas VIPER por separado de la misión VIPER”, explicó la agencia en la solicitud de información.

“Queremos aprovechar al máximo la ingeniería, la tecnología y la experiencia desarrolladas por este proyecto para avanzar en el conocimiento científico de la Luna”, dijo en un comunicado Nikki Fox, administradora asociada de ciencia de la NASA. “Las oportunidades de asociación VIPER nos permitirán hacer esto sin afectar el ritmo de nuestras futuras entregas comerciales a la Luna, para continuar con la ciencia y la exploración lunar en beneficio de todos”, añadió.

La comunidad científica lunar todavía está dolida por la decisión de la NASA de cancelar la misión VIPER, alegando que el rover está casi completo y que la ciencia que puede hacer, estudiando posibles depósitos de hielo de agua cerca del polo sur de la luna, no será replicada por otras misiones.

En la sesión informativa celebrada para discutir la cancelación, los funcionarios de la NASA dijeron que ahorrarían al menos 84 millones de dólares si dejaran de trabajar en VIPER ahora, una cifra que sugirieron podría aumentar si el vehículo encuentra problemas durante las pruebas ambientales en curso. “Les diré que, en general, las pruebas ambientales a nivel del sistema de desarrollo de naves espaciales revelan problemas que deben corregirse, lo que requerirá más tiempo y dinero”, dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Sin embargo, el científico del proyecto VIPER, Anthony Colaprete, señaló en el Foro de Ciencia de Exploración de la NASA el 23 de julio que el vehículo había completado las pruebas de vibración y sonido para el lanzamiento y se estaba preparando para ingresar a las pruebas de vacío térmico. “Cada componente dentro del vehículo ha pasado por un vacío térmico a nivel de elemento, por lo que hay muy pocas posibilidades de que ocurran problemas importantes a medida que avanzamos a través del vacío térmico”. Añadió que la estimación proporcionada por la NASA de 84 millones de dólares incluye reservas que pueden cubrir cualquier problema que pueda surgir durante las pruebas.

“Hasta el 23 de julio de 2024, el rover completamente ensamblado completó con éxito las campañas de prueba de vibración y sonido, lo que resultó en la finalización de la calificación de lanzamiento”, dijo la NASA en la solicitud de información. “El rover operará a través de TVAC [thermal vacuum] Se espera que la próxima prueba de TVAC se complete en octubre de 2024.

Colaprete señaló que el equipo científico ha desarrollado el camino que seguirá el vehículo mientras esté en la superficie de la Luna, un recorrido que durará 139 días, durante los cuales visitará varias áreas de sombra permanente, o PSR, que pueden contener hielo. Esto permitiría al vehículo realizar investigaciones científicas que no serían posibles en misiones.

“VIPER está diseñado para caminar largas distancias, permanecer mucho tiempo en el PSR (nueve horas) y perforar con frecuencia”, dijo. “Las actividades de perforación fija nunca podrán compensar lo que VIPER puede hacer”.

Kearns defendió la decisión de cancelar VIPER en una presentación anterior en el foro, diciendo que los costos requerirían que la NASA “cancele e interrumpa otras actividades lunares”, como otras misiones de aterrizaje de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS). La NASA planea entregar VIPER a través de CLPS, utilizando el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic.

Sin embargo, los científicos presentes en la reunión señalaron que la NASA mantiene la misión Griffin y podría volar un simulador de masas en lugar de VIPER. También enfatizaron que la ciencia VIPER no se puede replicar en otras misiones futuras.

Está previsto que la NASA reciba respuestas a la solicitud de información el 2 de septiembre. La agencia dijo que explorará posibles asociaciones internacionales para el proyecto VIPER “a través de canales separados”.

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