Es posible que nuestra única misión en Venus acabe de llegar

Agencia espacial japonesa JAXA, confirmado el miércoles Perdió contacto con su nave espacial Akatsuki en órbita alrededor de Venus.

La agencia espacial dijo en su actualización que no logró establecer contacto a fines de abril después de que la nave espacial tuvo dificultades para mantener su actitud. Esto probablemente significa que hay algún tipo de problema de propulsión con la nave espacial que le impide apuntar hacia la Tierra.

La agencia agregó: “Desde entonces hemos implementado diversas medidas para restablecer el servicio, pero aún no se han realizado comunicaciones”. “Actualmente estamos trabajando para restablecer las comunicaciones”. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón añadió que anunciará nuevas medidas, si las hubiera, una vez que se tome una decisión.

La posible pérdida de la nave espacial Akatsuki, una sonda relativamente pequeña de 320 kg con una masa ligeramente mayor que la de un lavavajillas, sería notable por varias razones. En primer lugar, marcaría el final de una valiente misión que superó un importante fracaso hace una década al intentar entrar en órbita alrededor de Venus. En segundo lugar, significaría perder la única nave espacial humana que actualmente orbita alrededor de Venus.

Fallo en órbita

La misión Akatsuki se lanzó a bordo de un cohete H2-A en 2010 y fue la primera misión interplanetaria de Japón en más de una década después de la fallida misión de Nozomi a Marte. Pero después de alcanzar la órbita, el motor principal de la nave espacial no logró bajar su órbita con éxito. El motor ardió durante unos tres minutos en lugar de 12, dejando a la nave espacial en órbita alrededor del Sol en lugar de Venus.

Con el tiempo, los planificadores de misiones japoneses desarrollaron una nueva opción para entrar en órbita alrededor del planeta. El motor principal no funcionó y, para reducir la masa de la nave, arrojaron al mar 65 kg de oxidante. Con la masa reducida de la nave, los operadores planearon utilizar los cuatro motores de control propulsados ​​por hidracina de Akatsuki para insertar la nave en una órbita elíptica alrededor de Venus.

Al final, el plan funcionó. La nave espacial se colocó en una órbita de 10 días alrededor del planeta, con su máxima aproximación a unos 400 kilómetros. Esto permitió a los científicos comenzar a recopilar datos en 2016 sobre el planeta y su atmósfera. En 2018, se amplió la vida de la misión y continuó recopilando datos hasta la primavera de este año.

Ojos sólo en Venus

Akatsuki es la única nave espacial que opera actualmente en Venus. Dos sondas solares, una construida por la NASA y la otra por la Agencia Espacial Europea, vuelan intermitentemente alrededor de Venus en busca de asistencia gravitacional, pero no estudian el planeta de manera significativa. Aparte de esto, somos ajenos a los acontecimientos del planeta más cercano a la Tierra en nuestro sistema solar.

Hay seis misiones en desarrollo, pero no se ha fijado una fecha de lanzamiento específica para finales de esta década.

Además, hay una nave espacial en camino a Venus, la ambiciosa nave espacial europea BepiColombo. Lanzada en 2018 con un costo de misión de 2 mil millones de dólares, hay mucho en juego en la nave espacial. Sin embargo, hay dudas sobre BepiColombo después de que su sistema de propulsión eléctrica solar no funcionara a plena capacidad. Hace dos semanas, uno de los responsables de la nave espacial dijo a Ars que todavía estaban estudiando la viabilidad de alcanzar la órbita alrededor de Venus con este empuje reducido.

Con suerte, las respuestas a esta pregunta y el destino final de Akatsuki llegarán pronto.