Fuente de imagen, NASA/Boeing
Dos astronautas de la NASA se dirigen a la Estación Espacial Internacional a bordo de una nueva nave espacial.
El Boeing Starliner despegará de Cabo Cañaveral, Florida, en su primer vuelo de prueba tripulado.
La misión se retrasó varios años debido a reveses en el desarrollo de la nave espacial.
Si tiene éxito, se convertirá en la segunda empresa privada capaz de proporcionar transporte de tripulaciones hacia y desde la Estación Espacial Internacional, junto con SpaceX de Elon Musk.
La NASA ya no quiere poseer ni operar tales vehículos y ahora prefiere comprar el servicio al sector comercial.
El despegue previsto está previsto para las 22:34 hora local del lunes (03:34 GMT del martes).
Pero el lanzamiento también representa un momento de peligro para Boeing. Su negocio de aviación está bajo presión debido a una serie de accidentes. El sector espacial de la compañía también está bajo escrutinio debido a las dificultades en el desarrollo del propio Starliner.
El Dr. Simeon Barber, científico espacial de la Open University, comentó: “Este es realmente un gran día para Boeing”.
“La compañía ha estado trabajando en la nave espacial durante mucho tiempo y han tenido algunos problemas en los vuelos de prueba y hay mucho trabajo en ello”.
Originalmente, el Starliner estaba programado para realizar su primer vuelo de prueba no tripulado en 2015, pero se pospuso hasta 2019. Cuando eso sucedió, una falla de software provocó un mal funcionamiento de un reloj interno, lo que provocó que los propulsores se sobrecalentaran. Se consumió tanto combustible que la cápsula no pudo llegar a la estación espacial.
Estaba previsto un segundo intento para agosto de 2021, pero se pospuso nuevamente hasta mayo de 2022. Se atribuyó a un problema con el sistema de propulsión. Cuando Starliner finalmente abandonó la Tierra, pudo completar completamente su misión, pero luego surgieron preocupaciones sobre el rendimiento de algunos de los dispositivos de propulsión y el sistema de refrigeración del vehículo.
La corrección de estos errores y problemas adicionales con la seguridad de los cables y los paracaídas devolvió la primera demostración tripulada al lugar donde nos encontramos hoy.
La NASA y Boeing no habrían dado luz verde a los astronautas para la misión a menos que estuvieran seguros de que se habían resuelto todos los errores. El lanzamiento se cancelará si hay signos de problemas con la nave espacial.
Fuente de imagen, NASA/Boeing
En una conferencia de prensa previa al vuelo, un periodista explicó a los astronautas entrenados por la Marina que los contratiempos deberían hacer que su viaje fuera “aterrador” para amigos y familiares.
Barry “Butch” Wilmore dijo que sería un error describir los diversos problemas técnicos como “revés”.
Y añadió: “Les hacemos un llamado a dar pasos adelante. Encontramos un problema y lo corregimos, y se lo hemos explicado a nuestras familias para que lo entiendan”.
“Estamos todos aquí porque estamos preparados”, dijo Sunita “Sonny” Williams, quien volará la nave espacial. “Nuestros amigos y familiares han oído hablar de ello, hemos hablado de ello y están felices y felices. orgullosos de que lo estemos.” Parte del proceso de arreglarlo todo”.
Cuando la NASA anunció que SpaceX y Boeing se harían cargo de las misiones heredadas del transbordador espacial, les otorgó un contrato similar, uno que pondría sus cápsulas en servicio y luego pagaría seis misiones operativas. El contrato con SpaceX valía 2.600 millones de dólares, mientras que Boeing recibió 4.200 millones de dólares. SpaceX pudo realizar pruebas de vuelos con tripulación en 2020. Esto significa que Boeing lleva cuatro años de retraso. La empresa también gastó mucho dinero para arreglar las cosas.
El Dr. Barber dijo que SpaceX y otras nuevas empresas tenían un nuevo enfoque para desarrollar tecnología que condujo a una mayor innovación.
“Tenemos una empresa aeroespacial tradicional (en Boeing) que existe desde hace mucho tiempo y hace las cosas de cierta manera, y tenemos una nueva empresa aeroespacial que ha hecho las cosas de una manera diferente, construyendo, probando, destruyendo, aprendiendo y luego se construye nuevamente, por lo que su ciclo de desarrollo es muy rápido”.
Detectar errores en vuelos de prueba era una parte normal del proceso de desarrollo de una nueva nave espacial, dijo a los periodistas Mark Nappi, director del programa de tripulación comercial de Boeing, en una conferencia de prensa.
“El diseño y el desarrollo están constantemente subiendo y bajando, pero la pendiente general siempre es hacia arriba y ahí es donde nos encontramos hoy, básicamente, en la cima de esa pendiente”.
Poner en servicio la nave espacial de Boeing significaría competir con SpaceX, lo que reduciría costos, según Libby Jackson, jefa de exploración espacial de la agencia espacial del Reino Unido.
“Esto es realmente importante no sólo para la NASA, sino también para otras agencias espaciales, como la Agencia Espacial del Reino Unido, porque gastamos el dinero de los contribuyentes en llevar astronautas a la ISS y queremos la mejor relación calidad-precio”, dijo.
El Starliner mide 5 m de largo y 4,6 m (16,5 x 15 pies) de ancho cuando está conectado al módulo de servicio trasero. Es más ancha que la cápsula utilizada en las misiones Apolo. Hay espacio para hasta siete astronautas, aunque normalmente volarás con solo cuatro. Está destinado a ser reutilizable y volar hasta 10 veces.
El lanzamiento de la nave espacial en las primeras horas de la mañana del martes debería hacer que transite por el suroeste del Reino Unido unos 20 minutos después del despegue.
Durante el vuelo a la ISS, la tripulación probará los asientos, evaluará los sistemas de navegación y soporte vital a bordo, así como el sistema que transporta carga a la ISS.
También probarán trajes espaciales nuevos. Willmore y Williams usarán el traje azul de Boeing, que es aproximadamente un 40% más liviano que las generaciones anteriores de trajes espaciales usados por los astronautas estadounidenses, y más flexible. El traje también incluye guantes sensibles a la pantalla táctil, para que los astronautas puedan trabajar con tabletas en la nave espacial.
Fuente de imagen, NASA/Boeing
El Starliner se acoplará a la Estación Espacial Internacional durante unos 10 días antes de regresar a la Tierra. A diferencia de las reentradas realizadas por cápsulas estadounidenses anteriores que cayeron al mar, Starliner aterrizará en la Tierra en algún lugar del suroeste de Estados Unidos. El escudo térmico y los paracaídas frenarán el descenso antes de que se desplieguen los airbags para amortiguar el momento del impacto contra el suelo.
Si todo va según lo previsto, el Starliner estará certificado para misiones tripuladas regulares a la Estación Espacial Internacional. Su próximo lanzamiento, probablemente a principios del próximo año, transportará a cuatro astronautas, además de equipos y suministros.
Ha habido más de cien misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional desde que comenzó su construcción en 1998. Pero según Caleb Henry, de la consultora espacial estadounidense Quilty, el lanzamiento del Starliner representa un momento importante en la historia de los vuelos espaciales. .
“Estamos entrando ahora en una nueva era de exploración humana”, le dijo a la BBC.
“Lo que resulta apasionante es el creciente papel del sector privado, que está aumentando el ritmo de los viajes espaciales y creando nuevas oportunidades”.
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