Jay Pasachoff, que pasó su vida persiguiendo eclipses, será extrañado el 8 de abril

Un eclipse solar total, cuando el universo encaja en su lugar con los mundos alineados como esferas principales, puede ser una de las experiencias más viscerales que puedes tener sin comer nada ilegal.

Algunas personas gritan, otras lloran. Ocho veces he pasado por este ciclo de luz y oscuridad, muerte y renacimiento, y he sentido la luz disolverse y he visto la corona del sol extendiendo sus pálidas y plumosas alas por el cielo. Nunca envejece. Mientras lees este artículo, me estoy preparando para ir a Dallas, con mi familia y mis viejos amigos, para ver el noveno eclipse.

Un viejo amigo no estará allí: Jay M. Passachoff, quien fue durante mucho tiempo profesor de astronomía en Williams College. He estado con él a la sombra de la luna tres veces: en la isla de Java en Indonesia, en Oregón y en una pequeña isla frente a Turquía.

Tenía muchas ganas de volver a verlo la semana que viene. Pero Jay murió a finales de 2022, poniendo fin a su carrera de medio siglo como evangelista cósmico oportunista, tan responsable como cualquiera del sensacional circo de ciencia, maravillas y turismo en el que se ha convertido el eclipse solar.

“Somos amantes de la sombra”, escribió el Dr. Pasachoff en el New York Times en 2010. Y como una vez estuvimos a la sombra, es decir, a la sombra de la Luna, durante un eclipse solar, estamos obligados a hacerlo una y otra vez, cada vez que la Luna se mueve entre la Tierra y el Sol”.

Cuando ocurrió el eclipse, se podía encontrar a Jay usando sus pantalones naranjas de la suerte y liderando expediciones para colegas, estudiantes (muchos de los cuales se convirtieron en astrónomos profesionales y cazadores de eclipses), turistas y amigos a los rincones de todos los continentes. Muchos de los que se unieron a sus salidas conocieron la persecución llena de adrenalina de unos minutos o segundos mágicos mientras esperaban que no lloviera. Él era quien conocía a todos y tenía el control para conseguir boletos para sus estudiantes a las partes más remotas del mundo, a menudo para trabajos operando cámaras y otros instrumentos, y para involucrarlos en el proyecto científico.

“Jay es probablemente responsable de inspirar a más estudiantes universitarios a seguir carreras en astronomía que nadie”, dijo Stuart Vogel, radioastrónomo jubilado de la Universidad de Maryland.

Su muerte puso fin a una notable racha de éxito en la búsqueda de la oscuridad. Vio 75 eclipses, incluidos 36 eclipses totales. En general, según Registro del cazador de eclipsesel Dr. Pasachov pasó más de una hora, 28 minutos y 36 segundos (fue muy estricto con los detalles) a la sombra de la luna.

“Era más grande que la vida”, dijo Scott McIntosh, subdirector del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, quien dijo que uno de los sombreros del Dr. Pasachoff del vuelo del eclipse estaba colgado en la pared de su oficina en Boulder, Colorado.

Mientras el mundo se prepara para el último eclipse total que afectará a los 48 estados inferiores dentro de los próximos 20 años, parece extraño que no esté a la vista. Y no soy el único que lo extraña.

“Fue probablemente la persona más influyente en mi carrera, y su ausencia se siente profundamente”, dijo Dan Seaton, físico solar del Southwest Research Institute en Boulder.

El Dr. Pasachoff era un estudiante de primer año de Harvard de 16 años en 1959 cuando vio su primer eclipse, frente a la costa de Nueva Inglaterra en un avión DC-3 fletado por su mentor, el profesor de Harvard Donald Menzel. Estaba enganchado.

Post doctorado. Desde Harvard, el Dr. Pasachoff finalmente se unió al Williams College en 1972 e inmediatamente comenzó a reclutar cazadores de eclipses.

Daniel Steinbring, ahora profesor emérito del Oberlin College, era un estudiante de primer año cuando lo reclutaron para una expedición de eclipse frente a la costa de la Isla del Príncipe Eduardo.

El día del eclipse amaneció nublado. El Dr. Pasachov, bajo la dirección de su antiguo mentor, el Dr. Menzil, contrató a un piloto y un pequeño avión. Envió a su joven alumno al aeropuerto con una elegante cámara Nikon y le pidió que fotografiara el eclipse colgado de la puerta abierta del avión.

“Tuve esta vista sin obstáculos del eclipse. Y ya sabes, aquí yo era la única persona de Williams que podía ver el eclipse”.

Un año después, en 1973, Steinbring se encontró en las orillas del lago Turkana en Kenia con Pasachoff y equipos de otras 14 universidades esperando el eclipse más largo del siglo, de unos siete minutos en total. Dijo que ese momento cambió su vida.

“Me hizo sentir que si esto es lo que hacen los astrónomos para ganarse la vida, entonces estoy dentro”, dijo.

Sus antiguos alumnos dijeron que el Dr. Pasachov hizo todo lo posible para informar a los residentes locales que no tuvieran miedo del eclipse y cómo verlo de forma segura.

El Dr. Pasachov se enorgulleció de sus preparativos, movilizando apoyo científico local y otras comunicaciones, equipos, alojamiento y otra logística años antes del eclipse real.

“Jay siempre tuvo un plan alternativo”, dijo Dennis Di Cicco, editor de la revista Sky & Telescope desde hace mucho tiempo.

En 1983, el Dr. Pasachov llegó a Indonesia en una expedición de eclipses patrocinada por la Fundación Nacional de Ciencias. Descubre que el dispositivo de grabación digital en el que se almacenarán todos sus datos está roto.

El Dr. Pasachoff llamó a su esposa, Naomi, una historiadora de la ciencia que también trabaja en Williams College y que se encontraba en su casa en Massachusetts, que ha sido testigo de 48 eclipses. Intentó pedir un nuevo dispositivo de grabación, pero le dijeron que el papeleo necesario para enviar el dispositivo a Java tardaría varios días. El señor De Cicco fue puesto en servicio. En 24 horas renovó su pasaporte, cogió el dispositivo de grabación y abordó un avión con destino a Indonesia. El señor De Cicco llegó apenas un día antes del eclipse.

El Dr. Pasachoff pagó el billete de ida y vuelta de 4.000 dólares. Una empleada de Lufthansa le dijo al señor Di Cicco que éste era el billete de autobús más caro que jamás había visto.

Los eclipses solares son ahora un gran negocio y necesitan menos un heraldo, dijo en una entrevista Kevin Reardon, un ex alumno de Williams que ahora es científico en el Observatorio Solar Nacional y la Universidad de Colorado Boulder. “Ahora todo el mundo sabe que los eclipses son grandes”.

Incluso con nuevos y poderosos observatorios solares y naves espaciales dedicadas a observar el Sol, todavía queda ciencia por hacer durante los eclipses en la Tierra, como observar la corona, que continúa moviendo a Jay.

El Dr. Pasachoff se enorgullecía de no perderse el eclipse en raras ocasiones y le dio crédito al clima porque nunca estuvo nublado. Siempre ha logrado asegurarse los mejores lugares, y Mazatlán, México, parecía muy prometedor para 2024.

Pero me envió un correo electrónico en 2021 diciendo que su cáncer de pulmón se había extendido al cerebro y ofreciéndome material para su obituario.

Sin embargo, escribió, “no he abandonado la idea de ir al eclipse antártico del 4 de diciembre, para lo cual tengo tres líneas de investigación”. Fue y envió imágenes espeluznantes de un sol fantasmal sobre un horizonte helado, su último viaje en la oscuridad. Sin embargo, siga planificando los próximos eclipses.

“Sabes, hay un eclipse, y luego el siguiente, y luego el siguiente”, dijo el Dr. Reardon. “Quería ver todos los eclipses y no quería pensar que habría un último”.

Estará solo en las sombras el 8 de abril.