Walter Massey, físico de profesión

Contrariamente a la representación que tiene la cultura popular de los físicos teóricos, que garabatean solos en pizarras, cubiertos de nubes de polvo de tiza, al Dr. Massey le gusta trabajar con la gente. A cambio, la gente lo considera lo suficientemente alto como para pronunciar su nombre en los espacios adecuados. Terminó un proyecto y no pasó mucho tiempo antes de que otro cayera en su regazo. También tiende a heredar organizaciones que necesitan cierta dirección, más recientemente la gigantesca Organización Magellan, que enfrenta turbulencias financieras.

La participación del Dr. Massey en el proyecto del telescopio se produjo al final de su mandato en la facultad del Instituto de Arte de Chicago. Durante una reunión de la junta directiva en el Laboratorio de Biología Marina Woods Hole en Massachusetts, Robert Zimmer, entonces presidente de la Universidad de Chicago, se acercó a él para proponerle formar parte de la junta directiva de la gigante Magellan Corporation. Un año después, el Dr. Massey fue elegido presidente.

De todas sus publicaciones y reconocimientos, hay uno que se destaca, dijo el Dr. Massey. En 1995, asumió la presidencia de su alma mater, Morehouse College, una universidad históricamente para hombres negros en Atlanta y lugar del funeral del Dr. King. “Si no fuera por Morehouse, no estaría donde estoy hoy”, dijo.

Dividido entre mundos

El Dr. Massey creció en Hattiesburg, Mississippi, durante el apogeo de la segregación. Si fueras negro, te sentarías en el porche viendo películas, tomarías los autobuses en la parte trasera y te escabullirías por las entradas laterales de las tiendas, si es que pudieras comprar allí, recordó. Cuando había una persona blanca en la acera, ella se apartaba del camino.

Desesperado por irse, se sintió extasiado cuando, a los 16 años, ganó una beca para la Universidad Morehouse. Pero pronto se dio cuenta de que sus compañeros de clase despreciaban a la gente de Mississippi. “Entonces dije: 'Se los mostraré'”, dijo el Dr. Massey. “¿Cuál es el curso más difícil?” Eligió la física porque sintió que tenía algo que demostrar.

En un consorcio de cuatro universidades, fue el único estudiante de su año de física. Pero él nunca estuvo solo. Al contrario, le gustaba perderse en ecuaciones. Años después, en su país Diarioel Dr. Massey describió “la absorción más completa en el estado de meditación que jamás haya logrado”.

Llevó esta pasión a su programa de doctorado en la Universidad de Washington en St. Louis, donde estudió cómo se comporta el helio líquido cerca del cero absoluto. En 1966, obtuvo su doctorado y se unió a un grupo de más de una docena de físicos negros de todo el país que habían logrado la misma hazaña.

Poco después, el Dr. Massey se mudó a Chicago para trabajar en el cercano Laboratorio Nacional Argonne, estudiando el extraño comportamiento de las ondas sonoras en helio superfluido, que parecía desafiar las leyes de la física. Su trabajo llamó la atención de investigadores de Urbana-Champaign, así como de Anthony Leggett, un teórico de la Universidad de Sussex en Inglaterra, cuya comprensión del helio Posteriormente ganó el Premio Nobel de Física..