El gas tóxico indica la posibilidad de vida en Encelado, una de las lunas de Saturno

Los científicos han descubierto la presencia de veneno entre las partículas emitidas por una pequeña luna de Saturno. Esto se suma a las conspiraciones existentes sobre la posibilidad de que haya vida allí.

El veneno es cianuro de hidrógeno, un gas incoloro que resulta mortal para muchas criaturas terrestres. Pero es posible que haya desempeñado un papel clave en las reacciones químicas que crearon los ingredientes que allanaron el camino para el surgimiento de la vida.

“Es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida”, dijo Jonah Peter, estudiante de posgrado en biofísica de la Universidad de Harvard. “Es una especie de navaja suiza de la química prebiótica”.

Por eso, Peter se emocionó cuando encontró cianuro de hidrógeno en Encelado, una luna helada de Saturno de aproximadamente 310 millas de diámetro. Tiene un océano subterráneo que lo convierte en uno de los lugares más prometedores para buscar vida en otras partes del sistema solar.

Peter y sus colaboradores, Tom Nordheim y Kevin Hand del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, informaron sobre sus hallazgos en un artículo publicado el jueves en la revista Nature Astronomy.

También encontraron moléculas orgánicas como acetileno, propano y etano que pueden impulsar reacciones químicas para proporcionar energía a los microorganismos que viven en el océano de Encelado. Los datos también sugieren la presencia de alcoholes como el metanol, aunque los investigadores no han podido identificar el alcohol de manera concluyente.

Experimentos químicos han demostrado que el cianuro de hidrógeno podría ser un precursor importante de las moléculas que deben estar presentes para que surja la vida. “Se pueden combinar de diferentes maneras para producir aminoácidos, que son precursores de proteínas, así como de nucleobases y azúcares necesarios para formar ARN y ADN”, afirmó Peter.

Hace dos décadas, Encelado era visto como una bola de hielo mayoritariamente suave.

Pero en 2005, los científicos planetarios quedaron atónitos cuando la nave espacial Cassini de la NASA detectó columnas de vapor y cristales de hielo saliendo de grietas cerca del polo sur de la luna. Las fuerzas de marea de Saturno tiran y comprimen el interior de Encelado, y la fricción genera suficiente calor para derretir el hielo.

El análisis elemental identificó no sólo agua, sino también dióxido de carbono, metano, hidrógeno y amoníaco. Las explosiones indicaron reacciones hidrotermales subsuperficiales, donde rocas calientes se encuentran con agua líquida.

El posterior análisis de los datos de la misión Cassini, que finalizó en 2017, ha aumentado la curiosidad sobre lo que hay debajo. Los científicos ahora creen que Encelado no sólo tiene un charco de agua líquida debajo de su polo sur, sino también un océano global de agua salada debajo de una corteza helada exterior.

A principios de este año, otro equipo de científicos informó que las partículas heladas en las columnas de Encelado contienen fosfato, lo que también apunta a interacciones geoquímicas entre el océano y la tierra rocosa. El fósforo es otro elemento clave que se cree esencial para la vida.

“De hecho, las perspectivas para el desarrollo de la vida son cada vez mejores en Encelado”, dijo Frank Postberg, profesor de ciencia planetaria en la Freie Universität Berlin, quien dirigió el estudio sobre el fosfato.

En el último trabajo, Peter y sus colaboradores han extraído una vez más datos de los sobrevuelos de Cassini. La cantidad de cianuro de hidrógeno es tan pequeña que no se puede notar inmediatamente. En cambio, los investigadores comenzaron con una lista de 50 compuestos que creen que podrían estar presentes en Encelado. Luego construyeron modelos de 10 a 15 de esos vehículos y probaron qué modelos se ajustaban mejor a lo observado por Cassini.

“Es un buen análisis realizado de alguna manera para obtener más información sobre lo que podemos ver en las columnas”, dijo Kathleen Kraft, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland.

Para el Dr. Kraft, Encelado es un lugar interesante, pero no es el único. Otras lunas como Europa, que orbita alrededor de Júpiter, también tienen océanos bajo el hielo. La próxima misión de la NASA, Europa Clipper, llevará un instrumento similar a Cassini que puede hacer descubrimientos similares.

“Todos los mundos oceánicos son muy emocionantes”, dijo el Dr. Kraft. “Todos tienen algunas diferencias entre sí, pero tienen muchas similitudes”.

La presencia de cianuro de hidrógeno y otros compuestos orgánicos recientemente reportada en las columnas de Encelado “no revela la fuente de materiales orgánicos complejos en el océano”, dijo Alfonso Dávila, investigador de la Rama de Exobiología del Centro de Investigación Ames de la NASA en California.

“Pero esto nos acerca a la respuesta”, añadió.