Las huellas de pájaros de animales misteriosos del Triásico son anteriores a los primeros fósiles de aves en 60 millones de años.

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Un nuevo análisis de las huellas ha revelado que reptiles bípedos con patas como las de los pájaros presionaron en el barro blando huellas fósiles de tres dedos que datan de hace más de 210 millones de años.

Las huellas, encontradas en varios sitios de Sudáfrica, han sido identificadas recientemente como las huellas de aves más antiguas jamás encontradas, anteriores a las huellas más antiguas conocidas. Fósiles esqueléticos de aves de unos 60 millones de años.

“Dada su edad, probablemente fue creado por dinosaurios”, dijo. Dra. Minja AbrahamsProfesor de Ciencias Geológicas de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Abrahams es el autor principal del nuevo estudio que describe las vías, que se publicó el martes en la revista uno más.

Los terópodos, incluido el Tyrannosaurus rex, eran un grupo diverso de carnívoros bípedos y de tres dedos. Pero entre estos dinosaurios se encuentran los examinados más recientemente. Algunas de las huellas eran diferentes de las típicas huellas de terópodos. Los valores atípicos tenían una extensión más corta del dedo central, una envergadura mucho más amplia y “dedos significativamente más estrechos”, lo que los hacía parecer más huellas de pájaros, dijo Abrahams a CNN en un correo electrónico.

Sin embargo, dado que se desconocen los animales que dejaron las huellas, su relación con las aves no está clara. Las huellas podrían representar una pista faltante sobre la evolución de las aves, o podrían pertenecer a reptiles que no están cerca del linaje de las aves pero que evolucionaron de forma independiente con patas parecidas a las de las aves, informan los investigadores.

Las huellas fueron descubiertas a mediados del siglo XX y el paleontólogo francés Paul Ellenberger les dio el nombre científico de Trisauropodiscus. El nombre es ichnogenus, lo que significa que describe un género basado en rastros fósiles o impresiones fosilizadas dejadas por el animal, en lugar de fósiles de su cuerpo.

Se cree que siete filos están relacionados con las huellas de Trisauropodiscus, y los paleontólogos han debatido durante décadas sobre la afinidad de las aves en el grupo. Algunos describieron las huellas como las de un pájaro, pero otros no estaban tan seguros. Es posible que Ellenberger haya enturbiado las aguas al asignar varias huellas de diferentes formas a las criaturas generadas, “y no todas ellas parecidas a pájaros”, dijo Abrahams.

Además, la forma de una huella puede variar mucho dependiendo del tipo de material sobre el que pisa el animal. Esto puede dificultar la determinación de las características físicas de los animales extintos cuando las huellas fosilizadas son la única evidencia que dejaron, dijo. Dra. Julia ClarkProfesor de Vertebrados Excavaciones en la Universidad de Texas en Austin, que no participó en el estudio.

“Las huellas son un registro realmente único”, dijo Clark a CNN. “Pero siempre habrá un área de incertidumbre, precisamente en términos de la naturaleza de los datos que tenemos”.

Añadió que en una época en la que las huellas de Trisauropodecus estaban grabadas en arcilla, las adaptaciones evolutivas prosperaban en los arcosaurios (el antiguo grupo de reptiles que incluye dinosaurios, pterosaurios y cocodrilos), por lo que es interesante encontrar evidencia de patas parecidas a las de un pájaro en un lugar poco conocido. miembro de este grupo. .

“Las huellas no coinciden directamente con ningún animal fósil conocido de esta región y este período de tiempo. Podrían pertenecer a otros reptiles o primos de dinosaurios que evolucionaron con patas parecidas a las de los pájaros”, dijo Clark. comprensión de la diversidad morfológica en estos “El período de tiempo realmente importante en Archosauria”.

La investigación de los investigadores comenzó en 2016: Abrahams dijo que el equipo de la UCT estaba “siguiendo los pasos de Paul Ellenberger, documentando sus sitios utilizando estándares tecnológicos modernos”.

Durante un viaje a Mafutseng, una localidad fósil en Lesotho, el equipo encontró varias huellas parecidas a aves del período Triásico. “Nos tomó un minuto darnos cuenta de que estábamos ante un Trisauropodiscus”, dijo. “Nuestra impresión inicial fue que estas huellas se parecían mucho a las de un pájaro, y sabíamos que necesitábamos investigarlas más a fondo”. Esto implicó visitas a sitios de fósiles; Análisis de fotografías, dibujos y plantillas de archivo; Y crear modelos digitales 3D de huellas.

Los científicos revisaron 163 huellas y las dividieron en dos categorías, o morfotipos, según sus formas. Las huellas clasificadas como Morfotipo I se clasificaron como no aves. Estas huellas eran un poco más largas que anchas y los dedos de los pies eran más redondos, más fuertes y estrechamente separados. “También tienen un talón distintivo formado por el tercer y cuarto dedo del pie”, dijo Abrahams.

En comparación, las trayectorias del Morfotipo II fueron más pequeñas. Eran más anchos que altos y los dedos de los pies más delgados. Por su forma y por la amplitud de sus dedos, este segundo conjunto de huellas se parecía mucho a las de un ave del período Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años): la zancuda Gruipeda, otra ave conocida sólo por sus huellas. En general, los científicos informan que las huellas del morfotipo II se parecen mucho a las de las aves modernas.

La evidencia fósil más antigua de parafeidas (el grupo de dinosaurios que incluye a las aves más antiguas y sus parientes más cercanos) aparece alrededor del período Jurásico medio (hace 201,3 millones a 145 millones de años); Las huellas del morfotipo II de Trisauropodiscus, que datan de al menos 210 millones de años, sugieren que las patas de las aves son incluso más antiguas.

“Trisauropodiscus muestra una forma de pie de pájaro mucho más antigua, un rasgo compartido por las aves modernas y otros arcosaurios del Mesozoico tardío”, dijo Abrahams. “Esta investigación contribuye a nuestra comprensión colectiva continua de la evolución de los dinosaurios y las aves”.

Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en Live Science, Scientific American y How It Works.