El experimento del rover Perseverance crea oxígeno en Marte por última vez

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El primer experimento para producir oxígeno en otro planeta en Marte finalizó después de superar los objetivos iniciales de la NASA y demostrar capacidades que podrían ayudar a los futuros astronautas a explorar el Planeta Rojo.

A bordo del Perseverance se encuentra un instrumento del tamaño de un microondas llamado MOXIE, o Mars In Situ Oxygen Resources Experiment.

el comencé a experimentar Hace más de dos años, unos meses después de que el rover aterrizara en Marte. Desde entonces, MOXIE ha producido 122 gramos de oxígeno, el equivalente a lo que respira un perro pequeño en 10 horas, según NASA. El instrumento funciona convirtiendo parte del dióxido de carbono, que abunda en Marte, en oxígeno.

Durante su máxima eficiencia, MOXIE produjo 12 gramos de oxígeno por hora con una pureza del 98% o mejor, el doble del límite de la NASA para el instrumento. El 7 de agosto, MOXIE se ejecutó por decimosexta y última vez, habiendo completado todos sus requisitos.

“Estamos orgullosos de apoyar tecnología avanzada como MOXIE que puede convertir recursos locales en productos útiles para futuras misiones de exploración”, dijo en un comunicado Trudy Curtis, directora de ofertas tecnológicas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial en la sede de la NASA. “Al demostrar esta tecnología en condiciones del mundo real, estamos un paso más cerca de un futuro en el que los astronautas vivan fuera de la Tierra, en el Planeta Rojo”.

La delgada atmósfera de Marte tiene un 96% de dióxido de carbono, lo que no es de mucha ayuda para los humanos que respiran oxígeno. MOXIE funciona dividiendo las moléculas de dióxido de carbono, que incluyen un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. Separa las moléculas de oxígeno y libera monóxido de carbono como producto de desecho. A medida que los gases avanzan por el dispositivo, su sistema analiza la pureza y cantidad de oxígeno.

Para fabricar la herramienta se utilizaron materiales refractarios, como baño de oro y aerogel, porque este proceso de transformación requiere temperaturas de hasta 1.470 grados Fahrenheit (798 grados Celsius). Estos materiales evitan que el calor se propague y dañe cualquier aspecto del vehículo.

Algo que pueda convertir eficientemente el dióxido de carbono en oxígeno puede ayudar en más de un sentido. Versiones mejores y más grandes de algo como MOXIE podrían en el futuro suministrar aire respirable a los sistemas de soporte vital y convertir y almacenar el oxígeno necesario para lanzar combustible para cohetes en el viaje de regreso a la Tierra.

“El impresionante desempeño de MOXIE muestra que es posible extraer oxígeno de la atmósfera marciana, oxígeno que podría ayudar a proporcionar aire respirable o propulsor de cohetes para futuros astronautas”, dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Milroy, en un comunicado. “Desarrollar tecnologías que nos permitan utilizar recursos en la Luna y Marte es fundamental para construir una presencia lunar a largo plazo, crear una economía lunar sólida y permitirnos apoyar una campaña inicial de exploración humana a Marte”.

Transportar miles de libras de combustible para cohetes y oxígeno en el primer viaje de la Tierra a Marte sería muy difícil y costoso y significaría menos espacio en la nave espacial para otras necesidades. Tecnología como MOXIE podría ayudar a los astronautas a vivir fuera de la Tierra y aprovechar los recursos de su entorno.

Las lecciones del pequeño experimento MOXIE ahora se pueden utilizar para crear un sistema a gran escala que incluya un generador de oxígeno que también pueda licuar y almacenar oxígeno.

Pero el siguiente paso importante en este proceso es probar otras tecnologías en Marte que podrían permitir una mayor exploración, como instrumentos y materiales para viviendas.

“Tenemos que tomar decisiones sobre qué cosas validar en Marte”, dijo en un comunicado Michael Hecht, investigador principal de MOXIE en el MIT. “Creo que hay muchas tecnologías en esa lista; Me alegra mucho que MOXIE fuera el primero.