Un nuevo estudio revela que el sistema de aguas subterráneas, que se encuentra en los sedimentos de las profundidades de la Antártida occidental y que probablemente tenga la forma de una esponja húmeda, está revelando una parte inexplorada de la región y puede tener implicaciones sobre cómo reacciona el continente helado a la crisis climática.
“La gente ha asumido que puede haber agua subterránea profunda en estos sedimentos, pero hasta ahora, nadie ha hecho ninguna imagen detallada”, dijo la autora principal del estudio, Chloe Gustafson, investigadora postdoctoral en el Instituto Scripps de UCSD. Oceanografía, en un comunicado de prensa.
“La Antártida tiene un potencial de aumento del nivel del mar de 57 metros (187 pies), por lo que queremos asegurarnos de integrar todos los procesos que controlan cómo fluye el hielo desde el continente hacia los océanos. El agua subterránea es actualmente un proceso que falta en nuestro modelos de flujo de hielo”, agregó vía correo electrónico.
La capa de hielo que cubre la Antártida no es del todo sólida. En los últimos años, investigadores en la Antártida han descubierto cientos de lagos y ríos líquidos interconectados contenidos dentro del propio hielo. Pero esta es la primera vez que se encuentran grandes cantidades de agua líquida en sedimentos bajo el hielo.
Los autores de este estudio, que se publicó en Science el jueves, se centraron en un ancho de 60 millas (96,6 kilómetros de ancho) Whillans Ice Stream, uno de los seis arroyos que alimentan la plataforma de hielo de Ross, la más grande del mundo, del tamaño del territorio canadiense de Yukón.
Gustafson y sus colegas pasaron seis semanas en 2018 mapeando los sedimentos bajo el hielo. El equipo de investigación utilizó instrumentos geofísicos colocados directamente en la superficie para implementar una técnica llamada imagen magnética.
Esta tecnología puede detectar los diferentes grados de energía electromagnética generada por hielo, sedimentos, agua dulce rocosa y agua salada y crear un mapa a partir de estas diferentes fuentes de información.
“Filmamos desde la capa de hielo hasta una distancia de aproximadamente cinco kilómetros (3,1 millas) El coautor Kerry Key, profesor asociado de Ciencias Ambientales y de la Tierra en la Universidad de Columbia, dijo en una declaración separada.
Los investigadores calcularon que si pudieran exprimir el agua subterránea del sedimento en los 100 kilómetros cuadrados (38,6 millas cuadradas) que dibujaron en la superficie, sería un lago de 220 a 820 metros (722 a 2690 pies) de profundidad.
“El Empire State Building hasta la antena tiene aproximadamente 420 metros (1378 pies) de altura”, dijo en el comunicado Gustafson, quien realizó la investigación como estudiante graduado en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
“En el extremo poco profundo, nuestra agua subirá hasta la mitad del Empire State Building aproximadamente a la mitad. En el extremo más profundo, hay aproximadamente dos Empire State Buildings apilados uno encima del otro. Esto es significativo porque los lagos subglaciales en esta área varían de 2 a 15 metros (6,6 a 49 pies). Esto es como uno a cuatro pisos del Empire State Building”.
¿Cómo llegaste allí?
Los mapas revelaron que el agua se volvió más salina con la profundidad, como resultado de la formación del sistema de aguas subterráneas.
Las aguas del océano probablemente llegaron al área durante un período cálido hace 5000 a 7000 años, saturando los sedimentos con agua de mar salada. A medida que avanzaba el hielo, el agua de deshielo fresca generada por la presión desde la parte superior y la fricción en la base del hielo fue empujada hacia los sedimentos superiores. Puede continuar filtrándose y mezclándose con el agua subterránea hoy, dijo Key.
Los investigadores dijeron que hay más trabajo por hacer para comprender las implicaciones del descubrimiento de agua subterránea, particularmente en relación con la crisis climática y el aumento del nivel del mar.
El drenaje lento del agua del hielo al sedimento habría evitado que el agua se acumulara en la base del hielo, evitando que el hielo avanzara hacia el mar.
Sin embargo, si la capa de hielo superficial es delgada, la caída de presión puede permitir que estas aguas más profundas se eleven. Este movimiento ascendente ablandará la base del hielo y acelerará su flujo.
Winnie Chu, profesora asistente del Instituto de Tecnología de Georgia, escribió un comentario sobre la investigación, que se publicó en la revista Science. Ella no participó en el estudio.
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